Первое упоминание о евреях в связи со страной Ханаан, получившей позднее название Эрец Исраэль, т. е. Страна Израиля, появляется в библейской книге Берешит (Бытие) в рассказе о праотце еврейского народа Авраѓаме, родившемся в городе Ур в Месопотамии: «И взял Авраѓам Сарай, жену свою, и Лота, сына брата своего, и все достояние, которое они приобрели… в Харане; и вышли, чтобы идти в землю Ханаанскую… И прошел Авраам по земле сей до места Шхема, до Элон-Морэ. А ханаанец был тогда в этой земле» (Берешит, 12:5–6). Появление кочевников, именовавшихся «иври» (отсюда русское «еврей»), выделившихся из массы западносемитских племен, в Ханаане относится к первой половине II тысячелетия до н. э. Этот древнейший период истории еврейского народа нашел свое отражение в библейском повествовании о прародителях еврейского народа Авраѓаме, Ицхаке (Исааке) и Яакове (Иакове). Однако превращение Ханаана в Эрец Исраэль, т. е. в страну с доминирующим еврейским населением, относится к более позднему периоду, известному в еврейской истории как «эпоха судей».
Вопреки распространенному в общественном сознании стереотипу, со времени покорения Ханаана древнееврейскими племенами в истории Эрец Исраэль не было периода, в который евреи не жили бы в ней. Речь идет не об отдельных евреях, а о народе, сохранявшем свои собственные структуры власти – как в периоды независимости, так и в периоды иноземного владычества.
После Вавилонского изгнания VI в. до н. э. возникла еврейская диаспора. В некоторые периоды истории она становилась наиболее многочисленной и наиболее продуктивной частью еврейского народа. В диаспоре родилась идея возвращения в Сион, сопровождавшая еврейский народ с тех времен и до наших дней и оказавшая глубочайшее влияние на его исторический, культурный и религиозный облик. Однако это не означает, что еврейская жизнь в Эрец Исраэль когда-либо прерывалась.
Политическая история еврейского народа в Эрец Исраэль может быть подразделена на 11 эпох:
1. Военно-племенная демократия (в принятой терминологии – эпоха судей).
2. Правление царей из дома Давида.
3. Правление первосвященников из дома Цадока.
4. Правление первосвященников-царей династии Хасмонеев.
5. Правление царей династии Иродиадов.
6. Правление «несиим» (патриархов).