Как уже было сказано, период, предшествующий возникновению древнееврейского государства, известен под названием эпохи судей. Судьей («шофет») называли вождя племени или клана, который выступал в качестве командующего в войне с внешним врагом, угрожавшим племени или группе племен. Выдающимися личностями, упоминаемыми в Библии, среди еврейских вождей этой эпохи были Барак (Варак) из колена Нафтали и пророчица Двора (Дебора), возглавлявшие несколько израильских колен в войне с союзом ханаанских царей Галилеи и Иездреельской долины, Эѓуд из колена Биньямина, сражавшийся с моавитянами, Гидон из колена Менаше, отражавший нападения наводнивших Ханаан кочевников-мидианитов, Шимшон (Самсон) из колена Дана, боровшийся с филистимлянами. Такой вождь часто именовался не только «судьей», но и «спасителем», что указывает на прерогативы харизматического характера судьи.
Первый царь Израиля Шауль (Саул) пришел к власти по той же модели, по которой до него приходили судьи – военные вожди, возглавлявшие одно или несколько еврейских племен в борьбе против внешнего врага. Его царствование в значительной мере сохраняло черты военно-племенной демократии. Два процесса способствовали возникновению объединенного Израильского царства: ассимиляция израильскими племенами покоренного ханаанского населения, имевшего традицию царской власти, и опасность, угрожавшая израильтянам со стороны филистимлян, пришельцев из Эгейского бассейна, осевших в южной части средиземноморского побережья Эрец Исраэль и создавших пять крупных городов-государств: Ашдод, Ашкелон, Газа, Экрон и Гат. Гибель царя Шауля в битве с филистимлянами у горы Гильбоа в 1004 г. до н. э. ознаменовала конец древнейшего периода в истории Эрец Исраэль.
Несмотря на то что по соседству с израильскими племенами в период судей проживали многочисленные нееврейские племена, язык, ставший позднее известным под названием «иврит», т. е. «еврейский», был основным средством общения на всей территории Эрец Исраэль. Он вытеснил, в частности, несемитский по происхождению язык филистимлян, пришедших с севера. Языки таких древних народов, живших по соседству с израильтянами, как аммонитяне, моавитяне, эдомитяне, финикийцы, были взаимопонимаемы с языком израильтян[7].
Важнейшими еврейскими археологическими памятниками этой эпохи, сохранившимися до наших дней, являются жертвенник Иеѓошуа бин Нуна (Иисуса Навина) на горе Эйвал и развалины города Шило, служившего на протяжении веков местопребыванием Скинии Завета.