Первое Великое восстание[14]
Иудейское общество в канун Великого восстания было расколото на ряд враждовавших между собой сект и политических группировок. Умеренных позиций придерживались высшие слои общества, связанные с царским двором и жреческой олигархией. В религиозном отношении аристократия примыкала в основном к секте саддукеев. Однако умеренные были и среди приверженцев секты фарисеев. Им противостояли радикальные движения зелотов и сикариев. Непосредственными поводами к началу восстания стали произошедшие в начале 66 г. нападения язычников на евреев в смешанных городах, прежде всего в Кесарии, которая была оставлена еврейским населением. Весной того же года прокуратор Флор явился в Иерусалим в сопровождении легиона для подавления вспыхнувших в городе беспорядков и одновременно попытался завладеть сокровищами Храма. В столкновениях с легионерами погибло несколько тысяч иерусалимцев, но римляне так и не сумели проникнуть в Храм. Прокуратор покинул столицу Иудеи, оставив в городской цитадели Антония одну когорту.
Сестра иудейского царя Береника и представители иерусалимской знати направили римскому наместнику в Сирии Галлу послания с обвинениями против прокуратора. Сам Агриппа II поспешил в Иерусалим и выступил перед народом, пытаясь убедить его отказаться от восстания. Часть народа начала колебаться, склоняясь принять доводы царя, однако тот допустил ошибку, призвав временно смириться с Флором, пока Рим не пришлет нового прокуратора. Этого предложения оказалось достаточно, чтобы иудейский царь был изгнан из Иерусалима.
После этого события стали развиваться стремительно. Вождь сикариев Менахем бен Иеѓуда со своими людьми захватил крепость Массада на берегу Мертвого моря, истребив римский гарнизон. В Храме были прекращены жертвоприношения за здоровье римского императора, введенные еще в I в. до н. э., что было равнозначно объявлению войны. Эти меры вызвали разногласия среди самих восставших, в том числе среди членов Синедриона.
Царь Агриппа II попытался подавить восстание в зародыше, для чего перебросил в Иерусалим из Галилеи три тысячи воинов. Царские войска проникли в город, но не смогли подавить восстание и укрылись во дворце царя Агриппы, неподалеку от цитадели Антония, которую еще удерживали римские легионеры. Повстанцы под руководством Элазара бен Ханании захватили и дворец царя и цитадель. Воинам иудейского царя они позволили покинуть город, а римлян перебили до последнего человека, кроме их командира Матилиуса, который обещал перейти в иудаизм и прошел обряд обрезания.