Северное побережье Финского залива и Невской губы заселялось еще древними людьми. В Ленинградской области и окрестностях Санкт-Петербурга сохранились следы культуры каменного века. Так, стоянка древнего человека в Разливе на основании геологических и архивных данных датируется IV тысячелетием до н. э. – временем неолита (нового каменного века). Другие следы культуры древних обитателей Приневского края относятся к 2000-1800 годам до н. э. Славяне пришли в эти места с востока, с Ильменя, в VII веке нашей эры, но здесь уже жили карелы, ижоры, водь – угро-финские племена, коренные жители этих мест. Имеются исторические данные о том, что ижоры жили тут уже десять тысяч лет назад.
В эпоху раннего средневековья, называемого «темными веками», начиная с VII века нашей эры, приневские земли стали ареной интересов разных народов – и местных, и пришлых. Богатые здешние земли привлекали внимание скандинавов, называвших Неву «Нюйя». Ижоры, карелы, водь, славяне бились за эти земли с предками нынешних шведов (свеев). Нева и система рек и озер, к которым можно было подняться вверх по течению мощной реки, стала с VIII века частью великого водного пути «из варяг в греки» – от Скандинавии до Константинополя.
Таким образом, Европа стала частью мировых торговых путей. Отсюда по волжскому пути можно было добраться до Ирана и далее – в Индию и Китай. Город Ладога на Волхове был мировым торговым центром. На территории нынешнего Васильевского острова найден большой клад арабских монет IX-X веков. В IX веке водь, ижоры, ильменские славяне вошли в состав первого древнерусского государства (столицы его – Ладога, Новгород, Киев). Постепенно Ладога вышла из-под власти киевских князей и стала, как и Псков, пригородом Великого Новгорода. Местные племена на правах федератов вошли в состав феодально-боярской республики «Господин Государь Великий Новгород». Республика обустраивала и обороняла эти земли. Так возникла северо-западная система крепостей – Ладога, Копорье, Корела, Орешек, Ям, – каменными стенами преграждавшая врагам путь на Русь. Крепость Копорье построена на землях води, крепость Корела – на землях карел.
Римский папа Иннокентий III на исходе XII века создал рыцарский орден меченосцев для покорения языческих народов Прибалтики. Воинственные рыцари посягали и на новгородские владения. Князь Ярослав Всеволодович, отец Александра Невского, в 1227 году массово крестил корел. Так светская власть Господина Великого Новгорода на этих землях была подкреплена влиянием православной церкви.