И вот он, шанс
на счастливую, безбедную жизнь. Погонщика наняли для доставки
пассажира, явившегося со звезд. Пассажир этот настолько важен,
что наниматель Тамаэля ухитрился разыскать редкий вид
стратосферного браннера, выведенного для жизни на больших
высотах. Команда состояла из погонщика
с такелажником — большего и не требовалось.
О прибытии странника в Преддверье не знал никто,
а патрульные и боевые браннеры не способны подняться
на шесть стадиев от поверхности земли. Что
уж говорить про пиратов...
Гость прибывал в полдень на каменную
глыбу под названием Конус. Назвать этот островок Скитом можно лишь
с огромной натяжкой. Всё, что там было, так это дом
мага-отступника, защитное поле да врата, открывающиеся в
один-единственный мир. Точнее, не врата, а Дверь. Стабильная Дверь,
действующая на протяжении нескольких веков. Тамаэль ничего не знал
о планете, расположенной по ту сторону перехода.
Даже название мира ему не сообщили. Требовалось встретить путника,
сопроводить в крохотную гондолу стратосферного браннера и
переправить на Мост Дождя и Ветра. Не задавая лишних вопросов.
Всем необходимым для путешествия его
снабдили. Небесными картами с восходящими потоками. Теплой
меховой одеждой, дыхательной маской, артефактом для связи
с магом-отшельником. Щедрым задатком в виде кожаного
мешочка с золотыми империалами. И подробными
инструкциями, которых следовало придерживаться неукоснительно.
Издалека глыба действительно
напоминала перевернутый конус со свисающими ледяными
сосульками. Солнце, преломляясь в этих наростах, слепило
глаза. Защитное поле, удерживающее тепло на крохотном зеленом
пятачке, мутным флером покрывало двухэтажный дом отступника
и стоящую рядом каменную арку. А внутри арки творилось
такое, что и в горячечном бреду не вообразишь.
Перевернутое озеро с расходящейся по свинцовой глади
зыбью. Только не вода это вовсе, а Дверь, связывающая мир
Тамаэля с неведомой землей. Насколько он понимал, арку
можно было и не строить. Просто дань традиции.
Тамаэль аккуратно повел своего
подопечного к причальной мачте, торчащей неподалеку
от западной стены дома. Такелажник взял в руки артефакт
и закрыл глаза. Губы напарника шевельнулись, произнося
заклинание на забытом наречии.
Маг уже знал о прибытии
гостей.
В стене туманного купола
образовалась брешь — именно туда и направился
браннер.