Головорезы оценили предстоящий
подъем.
Лестница прилепилась к Мосту
справа — она была узкой, крутой и защищенной каменным
парапетом. Еще дальше чернело хаотичное нагромождение островерхих
крыш, дымоходов, выдающихся в пропасть эркеров
и балкончиков. Кое-где светились окна, но это было ничто
в сравнении с иллюминацией дворца кормчего. Дворец венчал
собой перевернутый скалистый уступ — спираль огоньков,
бросающих вызов шторму. Чуть ниже горели одинокие светлячки,
обозначающие дома обитателей пристенного квартала.
Человек приблизился к краю
бездны.
Под ногами клубилась мгла,
неотличимая от той, что окутала город. В такую погоду
даже браннеры не отчаливали.
Небеса потряс громовой раскат.
4
Гостиница была совсем крохотной.
Три комнаты и каморка ночного
портье. Приезжие торговцы останавливались в Ветре — там
безопаснее. Гости кормчего швартовались прямо к замковым
мачтам. А в безымянной гостинице, единственной
на Мосту, селились разные проходимцы и беглые каторжники.
Портье был стариком, повидавшим много зла на своем веку.
Но то, что случилось в начале зимы, выходило
за грани его понимания.
Он сдал номер молчаливому
постояльцу.
Пара здоровяков втащила
в мансарду громоздкий сундук и растворилась
в темноте. Больше портье их не видел. Гость,
не называя себя и не здороваясь, положил
на конторку золотой империал. Из-под капюшона сверкнули
фиолетовые глаза.
Дверь за спиной незнакомца
захлопнулась.
Щелчок провернувшегося
в скважине ключа.
5
Человек приближается к сундуку
и некоторое время рассматривает его, словно пребывая
в нерешительности. Затем подходит, опускается на одно
колено и проводит рукой по выпуклой крышке. Пальцы
ощущают шероховатость отполированной временем древесины,
пробегаются по четырем печатям с древними символами,
выгравированными десятки поколений назад.
В действиях постояльца —
колебания.
Краткосрочная слабость.
Человек в капюшоне начинает
что-то нашептывать на языке, который в Преддверье никто
прежде не слышал. Печати оживают. Вначале мертвенное
голубоватое свечение разливается по ложбинкам символов, затем
по поверхности сундука проходит волна вибрации.
Печати трескаются, рассыпаются
в пыль.
Крышка откидывается.
Из недр сундука выползает
нечто. Тонкая полупрозрачная струйка то ли дыма,
то ли желеобразной субстанции.
Человек отступает подальше.