Именно тогда я впервые услышал
о Преддверье.
Высокотехнологичный мир, земная
колония с большими перспективами. Транспортный узел, сердце
человеческой империи. Туда стекались лучшие земные умы,
перебрасывались колоссальные ресурсы. На Преддверье
обосновались и Никоновы. Не все, но многие. Моих
друзей разбросало по космосу, не соберешь.
Тим и Карина решили добраться
до окраинных миров империи через Двери, а затем прыгнуть
к Галактическому Ядру — туда, где разрастались наши
автономные колонии. В Ядре жили и другие расы,
с которыми мы сумели наладить контакт. В основном,
дружественные. Земляне достигли той степени могущества, когда
с ними никто не хотел связываться. Включая потенциальных
агрессоров. Поэтому Никоновы чувствовали себя в безопасности,
у них напрочь отсутствовал страх перед неизведанным.
Я выполнил их приказ.
Мы встроились в вереницу
домов и прошли через портал, ведущий на Преддверье. Если
честно, узловой мир мне не понравился. Густонаселенный,
шумный, суетливый. Уже тогда появились подводные города,
в которых обитали переделанные соплеменники моих друзей.
Сознание людей больше не привязывалось к телесной
оболочке. Можно было внедряться в кракенов, русалок или
тритонов по собственному усмотрению. Здравомыслящих людей эти
игры с оболочками не прельщали, но ведь здравомыслие
не передается по наследству...
Чтобы достичь пределов Сети, нам
потребовалось преодолеть дюжину порталов. Больших, приспособленных
под габариты крупнотоннажных конструкций, а не обычных пешеходов. В
итоге мы оказались за семнадцать тысяч световых лет от Земли — в
области непрерывного расширения. Солнечная система,
в которой мы вынырнули, считалась необитаемой —
здесь околачивались исключительно тоннельщики — модули,
разработанные для открытия новых порталов. Встречались
и корабли Дальнего Поиска — мои братья по разуму.
Я переговаривался с этими отважными героями, выяснял
обстановку и уточнял координаты колониальных миров.
По сути, речь шла об анархических поселениях, вышедших
из-под земного протектората по разным причинам. Оставался
открытым вопрос, что станет с этими ренегатами, когда Сеть
расширится еще на пару сотен световых лет. Я хорошо
понимал, что Земля найдет политические и экономические рычаги
давления, чтобы включить выпавшие из обоймы расы в свою
культуру.