Профессор обвел собравшихся перед ним туманным взглядом, а затем хриплым от обуревавших его чувств голосом спросил:
– Где он?
– На месте раскопок. Идемте, профессор. Там Леонид с группой. Они ожидают вас.
Не смотря на свои шестьдесят лет, профессор мчался к месту раскопок с такой скоростью, какой мог позавидовать любой, лет на сорок моложе.
Раскопки располагались примерно в километре от лагеря, и представляли собой большую овальную площадку размером с футбольное поле посреди джунглей, окруженное со всех сторон зарослями тропических лесов. С южной стороны джунгли расступались, открывая гигантский проход в пещеру. Сейчас каменные стены пещеры обрамляли длинные ряды строительных лесов, а по бокам внутрь тянулись толстые канаты.
– Оно там! – махнул рукой Вениамин в сторону пещеры.
У входа стоял рабочий, с возбужденно горящими глазами. Он протянул профессору рабочую каску.
– Надо спуститься внутрь на сто метров. – сказал рабочий, проверяя узлы каната. – Сейчас закреплю. – он прикрепил к поясу профессора веревку – ту, что обычно используют альпинисты. – Спуск из-за вчерашнего обвала стал круче, так, что будьте осторожны.
– Понял. – профессор нетерпеливо проверил крепление зажима, поправил каску и начал спускаться.
Полметра.
Метр.
Повеяло холодом, и затхлым запахом плесени. Знакомый запах – старый, устойчивый запах земли. Профессор посмотрел по сторонам. Свет от ламп накаливания, прикрепленных сбоку был недостаточно ярким, поэтому внутри царил сумрак. Осторожно держась за канат, Иван Петрович спускался по наваленным в кучу камням – следствие обвала – они были скользкими, и ему приходилось то и дело повисать на канате, чтобы не упасть. Где-то вдалеке, громко отдаваясь о каменные своды пещеры раздавался звук капающей воды. Профессор прислушался.
КАП.
КАП.
КАП.
В следующее мгновение он понял, что ноги не ощутили под собой опоры. От неожиданности Иван Петрович вскрикнул, судорожно вцепившись в толстый канат.
– Профессор! – сверху раздался далекий голос Вениамина. – Вы в порядке?
Иван Петрович мысленно выругался. Ничего страшного не произошло – он всего лишь потерял опору. Обычное дело при спуске по беспорядочной куче скальной породы.
– Профессор? – в голосе младшего бригадира засквозило беспокойство.
– Я цел! – крикнул Иван Петрович. – Продолжаю спуск!