Вениамин что-то ответил, но он его уже не слушал. Крепко держась за канат, профессор, отталкиваясь ногами, короткими прыжками преодолевал расстояние. Через тридцать метров спуск стал более пологим, а еще через двадцать и вовсе горизонтальным. Отцепив веревку, Иван Петрович огляделся. Он очутился в большой пещере, казалось бесконечной в длину, необъятной в ширину, с высоким потолком, откуда нависали громоздкие сталактиты, иногда сливающиеся со сталагмитами и образующие что-то наподобие массивных колон, поддерживающих гигантский свод. Зрелище завораживало – профессор отчетливо помнил, как у него перехватило дыхание, когда он спустился сюда первый раз восемь месяцев назад, однако сейчас ему было не до великолепия подземного мира. Он должен увидеть находку!
Спешно идя по деревянному трапу, с тянущейся по бокам линии желтых ламп, Иван Петрович мысленно составлял презентацию открытия. Он перевернет представление об эволюции. Он перевернет представление о бытие человека. О сотворении мира. О… ладно, стоп! Тут конечно немного занесло… Хватит и представления об эволюции.
Завидев впереди огни, освещающие не только трап, но и большую окружность пещеры, профессор перешел на бег. Когда речь идет о таком грандиозном событии – шестьдесят лет не помеха. Он чувствовал себя не старше тридцати.
Через две минуты Иван Петрович очутился у группы рабочих, которые собрались кучкой, образовав круг у какого-то предмета. Растолкав их, профессор опустился на колени рядом со смуглым мужчиной с большой бородой, в армейской защитной форме. В центре, огражденный наспех сооруженными деревянными бортами лежал череп, освещаемый желтым светом фонарей. Мужчина бережно проводил кисточкой смахивая остатки горных пород.
– Леонид! – профессор задержал его руку. – Это он! Верно? То, что мы искали?
Мужчина кивнул.
– Наш Грааль, профессор!
– Неандерталец, как мы и предполагали? – Иван Петрович вопросительно глянул на антрополога.
Тот закусил губу, немного подумал, а потом загадочно улыбнувшись сказал:
– Больше, чем неандерталец, профессор! Мы сделали огромный шаг вперед. Посмотрите, низкий лоб, очень развитые надбровные дуги, однако… – Леонид кисточкой указал вбок.
Профессор, внимательно следящий за ходом мысли коллеги, продолжил:
– Однако скулы гораздо уже, чем у представителей Homo sapiens neanderthalensis, а объем черепной коробки меньше… Значит, кроманьонцы?