На Русскую землю искусство написания икон пришло из Византии вместе с православием. Постепенно русская иконопись обретала национальные черты, однако и в конце XII – начале XIII века византийские традиции были достаточно сильны. В это время еще не существовали определенные «школы» иконописи, хотя исследователи и различают иконы, связанные с отдельными городами: Владимиром, Ярославлем, Новгородом и др.
До наших дней дошло совсем немного произведений церковной живописи домонгольского периода, и все они имеют общие черты, характерные для византийского искусства: золотые и серебряные фоны, торжественно-величавые и строгие лики святых, спокойно-застылые позы.
Наибольшее количество икон, дошедших до наших дней, было создано в Новгороде, который, хотя и платил дань Золотой Орде, но не пострадал от монголо-татарского ига. Сохранилась новгородская икона XII века, известная как «Ангел Златые власы» («Архангел Гавриил»), где, несмотря на явную условность письма, идущую от Византии, ощущаются одухотворенность и внутренняя красота ангела. Грозным, но справедливым судьей рода человеческого предстает Христос на иконе того же времени «Спас Нерукотворный».