– Ты не за Чертой, не забывайся. – Ролаэф бросил искателю банку консервов. – В расчете?
– Белки́… – пробормотал Хонг-Нге, поднеся банку к сдвоенному глазу. – «Недельный запас питательных соединений на естественной животной основе, – прочел он, – имущество Управления внутренних дел Земли. Употребить до…»
– Столько не живут, – перебил Ролаэф. – Пора бы привыкнуть, у меня других нет. В расчете?
– В расчете. – Хонг-Нге кивнул на коробки с консервами. Наполненные железным мусором ящики не вызывали у него любопытства. – Не бедствуешь, а? Обчищаешь полицейские склады? Не боишься, что самого ограбят? За такие отличные кристаллы надо бы брать двойную цену. Да, – он забросил мешок за спину, – вот я размечтался! Ну, работа ждет.
– Человечина. – Ролаэф остановил его на пороге. – Ты пошутил?
– Пока! – Исчезнув за пологом, Хонг-Нге хлопнул дверью.
Мысли о несчастном человечестве, употребляемом в пищу, не помешали Ролаэфу выскрести ложкой подогретое белковое месиво из консервной банки. Перед внутренним взором тянулась бесконечная свалка – опасная из-за неустойчивого вещества, меняющего свойства пространства-времени.
Поставив покрытые окислами кристаллы под пары очищающего раствора, Ролаэф включил запрещенное для частного применения охранное устройство со скорострельным излучателем – любой, кто проникнет в жилище, погибнет. Одевшись, он выбрался наружу. Издалека долетал смех детей – наверняка они поймали сытное насекомое.
Изгиб дорожки уперся в пологий берег. Река несла гнилую, вязкую жижу. Над ней клубился зловонный туман. Ролаэф пробрался к лачуге перевозчика.
У синего костра сутулился манкодр, накрытый рваным одеялом. Заметив Ролаэфа, он вскинул угловатую голову. Одеяло упало на землю, открыв черное тело с прижатым к груди старым охотничьим излучателем.
– Тну, мне бы в Ли-а-Шуну, – сказал Ролаэф. – Отвезешь? Не поздно?
Набросив на себя лохмотья, Тну поманил его. Они вышли к трухлявому причалу. Противоположенный берег покрывало неравномерное ядовито-зеленое мерцание неустойчивого вещества – нескончаемого источника расщепляемого топлива.
Ролаэф спрыгнул в лодку. Развязав узлы канатов, Тну крутанул ключ зажигания. Под кожухом взвизгнули шестеренки. Неуправляемую лодку, раскручивая, относило от причала.
Тну опять попытался завести изношенный двигатель. Ему ответило сбивчивое урчание, и лодка поплыла по течению навстречу широко раскинувшемуся, достающему до неба сиянию – огням Ли-а-Шуну, единственному городу на Земле.