Но где же она? Едва ли у владычицы мира мертвых может быть
отпуск или хотя бы обеденный перерыв – скорее бы уж я поверил в
бесконечную очередь перед дверьми. Но ничего подобного – в смысле,
ни очереди, ни кабинета. Только огромный зал и трон высотой с
пятиэтажку, вытесанный из камня. Настолько черного, что он казался
здоровенной прорехой в бытие, без остатка пожиравшей даже скудный
свет, который струился из узких окон. Со всех сторон равномерно –
похоже, солнца в этом мире не имелось в принципе.
– Где ты? – негромко позвал я. – Покажись, Владычица…
– Готов ли ты?..
Голос… целый хор голосов зазвучал одновременно со всех
сторон. И в моей голове, и за спиной, и сверху, и снизу, и из
каждого бесконечно далекого темного угла.
– Как будто у меня есть выбор? – проворчал я.
– Выбор есть всегда, – прошелестел тысячеголосый шепот. – Не
я написала древние законы, и не мне их нарушать. Но для тебя здесь
нет законов. Ты всегда можешь сбежать… даже от меня.
Разве что через кнопку основного меню в интерфейсе… впрочем,
может быть, именно это и имелось в виду? Удрать. Один щелчок – и
все, нет никакой смерти. Никакого дворца Владычицы, затерянного
посреди холодного нигде и пронзительного никогда. Никаких врагов и
друзей, вперемежку бредущих в тумане к мосту. Никакой великанши
Модгуд, никаких спящих чудовищ. Ничего. Я просто открою глаза в
своей крохотной квартирке. Уютной и такой знакомой – от трещин на
стекле на кухне и пыли по углам до последней коробки из-под пиццы,
которых я скопил уже десятка три. Так просто. И доступно – стоит
только захотеть, развернуть вкладку – и все?
Нет уж. Хрен тебе, безносая.
– Исполняй свой долг, Хель. – Я набрал в легкие холодного и
тяжелого воздуха и расправил плечи. – А я исполню свой.
– Да будет так.
Пол тряхнуло так, что я еле устоял на ногах. Чертог
Владычицы менялся на глазах, превращаясь во что-то еще более
жуткое. Стены рушились – но не обваливались вниз, а расходились в
стороны, трескались и растворялись, словно черная пустота просто
пожирала их, подбираясь все ближе. Потом посыпались плиты пола – от
стен и все ближе к центру, где стоял я. Страх… нет, даже не так –
звериный ужас ломился в сознание, отчаянно крича. Прятаться! Бежать
– куда угодно, и желательно – в реал. Но я стоял, сжимая кулаки
так, что ногти впивались в ладони. Стоял, пока тьма не поглотила
весь Чертог, оставив только одинокую плиту под моими ногами –
крохотный квадратик камня площадью примерно метр на метр – и черный
трон.