Как же животные могут помочь справиться с болезнями людей? Находясь рядом с человеком, они, с одной стороны, помогают улучшить качество нашей жизни, служат стимулом, создают хорошее настроение, а с другой – они могут оказывать настоящее лечебное действие как с помощью прямого контакта с людьми, так и просто одним своим присутствием рядом. А также животные могут помочь установить контакт с теми пациентами, которые из-за ряда психофизических причин отказываются от общения с врачом или психологом. И речь идет вовсе не о магии или о пережитках Средневековья, не о каких-либо народных суевериях или самодеятельных инициативах любителей животных, которые дают советы, как поправить свое здоровье. Имеются ввиду современные медицинские теории. Известно, что владельцы кошек и собак живут на 4–5 лет дольше, чем их сверстники, и реже обращаются к врачу в среднем на 16 %. В Берлинском институте геронтологии группой из семи ученых было проведено исследование о влиянии кошек на продолжительность жизни их владельцев. Выводы, полученные в результате этого проводимого в течение 5 лет исследования более 3 тыс. владельцев кошек, показали, что люди, у которых на протяжении всей жизни была кошка, живут в среднем на 10,3 года дольше. У человека, гладящего животное, снижается частота пульса, наступает общее расслабление мускулатуры, улучшается пищеварение.
Там, где петтерапия стала официальной медицинской дисциплиной, отбором животных, их дрессировкой и наблюдением за общением их с пациентами занимаются специалисты, такие как дрессировщик, ветеринар, этолог, врач и психолог. Ветеринар должен выбрать животное и выяснить, подходит ли оно для лечебных целей. Этолог дает указание по поведению животного. Дрессировщик подготавливает животное, если, например, необходимо научить животное помогать инвалидам. Одной из трудностей использования животных для лечения является то, что они могут подвергнуться стрессу и непосильным нагрузкам. Необходимо учитывать, что хозяева животных или те, кому они даются в помощь, часто являются инвалидами и поэтому могут плохо с ними обращаться. Ветеринар и этолог в этих случаях могут увидеть, когда кошка, например, начинает испытывать психофизический дискомфорт. Понятно, что никакой специальной подготовки кошка, живущая в семье, для этого не проходят, что не мешает им быть прекрасными пет-терапевтами!