и поднос со всякой снедью на закусь. Даже слюнки потекли.
– Я посмотрел подготовленных тобой молодых людей, и все они оказались достойными заданий, которые я собираюсь им дать. Что весьма похвально и радует.
– И я, и моя школа к твоим услугам, – учитель Люций почтительно склонился перед гостем.
«Все верно, это один из заказчиков, или, как их еще называли, «Посланников бога торговли Меркурия», или, по-простецки, «купцов». Квинт впился глазами в худощавое с крупным носом и близко посаженными глазами лицо «купца» так, словно собирался затем написать его портрет, а значит, должен был сохранить в памяти каждую, пусть даже самую незначительную черточку.
– Я очень доволен вашими воспитанниками, но… знаете… – он вздохнул, опуская и тут же поднимая глаза на директора школы, – проблема в том, что обстоятельства несколько изменились. И не далее как три недели назад оракул из храма Нептуна, покровителя всадников, сообщил имя человека, на котором сосредоточена ныне сила и благословение богов. И этот человек не из тех, за кем мы уже установили близкое или даже дальнее наблюдение. Скажу больше – этот юноша вообще долгое время оставался как бы вне всего. Сколько раз я лично посещал оракула, сколько направлял туда своих помощников и слуг, сколько золота из моих сундуков перетекло в подвалы жрецов!.. не только 23 июля[8], а четыре раза в год, и это как минимум. И что же… ни одного намека и вдруг… – гость порывисто схватил со стола наполовину пустой кратер с вином и жадно отпил из него.
– Нет даже далекого наблюдения? Нет близкого? Ты хочешь сказать, что в окружении этого избранника богов вообще нет твоих людей? Он что, простой пастух или пахарь? Да и благословения, благословения бывают разными, быть может, великие боги благословят этого… праведника красивой женой, и та, разумеется, с благословения тех же богов, нарожает ему уйму детишек? Может, он отроет в саду амфору с золотыми монетами или проживет сверх обычного человеческого срока? Благослове…
– В том-то и дело, что перед оракулом был поставлен конкретный вопрос: кто следующий этнарх[9] в Иудее? Если ты не знаешь, нынешний правитель Гиркан II[10] бездетен, словно евнух, так что речь могла идти либо о его младшем брате, либо о племянниках. На самом деле претенденты есть, они давно известны, и с ними работают наши люди. Но этот… это… совершенно не укладывается в голове.