– Не знаю… – ответил тот, облизывая заднюю ногу. – Что-то у меня стала затекать нога… и… как будто слабость…
– Его укусила гадюка, я видел, – детеныш также близко подошел к нему и обнюхал заднюю ногу кота.
– Эх ты, недотепа! – воскликнул Чаро. – Как же ты так?
Йоська ничего не ответил, лишь опустил свою, ставшую непомерно тяжелой, голову.
– Что теперь будем делать? – горько мяукнул Чаро. Лучше бы они остались там, на дереве! Йоська без сил растянулся на траве. Временами его тело пробивали судороги, изо рта потекла тонкая нить слюны.
В этот момент кусты около них зашевелились. На полянку вышла рослая самка хорька с несколькими такими же малышами.
– Мама, его укусила гадюка! – детеныш кинулся на нее. – Они помешали мне поймать ее!
– Я тебе дам гадюку! Гадюку! Куда это ты убежал? – она тут же влепила ему затрещину и суетливо подошла к котам.
***
Почувствовав, как чей-то шершавый язык гладит его щеку, Йоська открыл глаза. Чаро. Его Чаро, брат. Йоська снова прикрыл веки и, не вставая, с наслаждением потянулся во весь рост.
– Йоська! Ты пришел в себя! – воскликнул Чаро. – Как ты себя чувствуешь?
– Слабость, – ответил Йоська, пытаясь встать. Он не справился и снова улегся, положив голову на сухую подстилку. – Мы… где это мы?
– Мы в колонии лесных хорьков, брат. Ты помнишь, как тебя укусила гадюка?
– Смутно, – выдохнул Йоська.
– Так вот, Бэлла, она мама того детеныша, она принесла ягоды, спасающие от укусов змеи. Мы тебе разжали челюсти и дали эти ягоды.
– Ягоды? – удивился Йоська. – Я не помню такого.
– Тогда ты был уже без сознания. Потом мы тебя перенесли сюда. Ты с тех пор спал, целых два дня! – Чаро завершил свой рассказ.
– Что это? – Йоська, к своему удивлению, вытащил из-под себя мешающий ему какой-то продолговатый ремешок. – Пахнет мной…
– Ах, да! Это твой ошейник. Пока мы с хорьками тащили тебя сюда, на нем сломалась застежка, – пояснил Чаро.
– Как же мы теперь, – Йоська снова грустно обнюхал кожаный ремешок, который, сколько он себя помнил, был у него на шее, – вернемся домой?
– Йоська, не волнуйся! У меня же он на месте, – успокоил его Чаро. – Мы все равно выберемся отсюда и найдем нашу маму Сару. Только тебе надо подкрепиться, набраться сил.
Они находились в укрытии, устроенном из широких листьев лопуха. Рядом, у подножия холма чернели входы в норы. Но они были слишком узки для котов, годились лишь для узкотелых хорьков.