Более широкое распространение лечебное голодание получило на рубеже XIX–XX вв. после реформаторского движения в медицине в пользу естественных, немедикаментозных методов лечения. Большую деятельность в этом направлении развили видные врачи-гигиенисты и врачи-диетологи, такие как Бирхер-Бенер, Ноорден, Хейг, Платен, Мюллер и др. Лечебное голодание было признано ими как естественный метод терапии. В Германии, Швейцарии, Франции, США были даже открыты специальные санатории для желающих пройти курс лечения голоданием. Прежде всего в этих санаториях накопился большой эмпирический опыт лечения голоданием, правда, без соответствующих экспериментальных исследований.
Существенный вклад в эту проблему внесли выдающийся русский ученый-патофизиолог, заведующий кафедрой патологической физиологии Военно-медицинской Академии Петербурга В. В. Пашутин и его ученики. Ученик знаменитого терапевта того времени профессора С. П. Боткина В. В. Пашутин в условиях военно-медицинской академии поставил много опытов голодания на различных животных и в результате смог сформулировать физиологическую сущность механизмов голода. Он впервые обратил внимание на тот факт, что в первый период физиологического голодания происходит быстрая потеря веса. Затем, буквально через несколько суток, эта потеря веса при равных физиологических условиях значительно замедляется. Механизмы, сохраняющие энергию или снижающие потерю веса, тогда еще не были ясны. Однако было установлено, что расход белков организма в этот период удерживается на минимальном уровне, физиологические клетки при этом, тем более клетки нервной ткани, эндокринной системы, не страдают.
Ими было установлено, что при полном голодании при потере веса на 20–25 % в органах и тканях организма не наблюдается каких-либо патологических изменений, и только при потере веса до 40 % они дают о себе знать. С учетом этих данных лечебное голодание многие врачи стали широко применять даже в амбулаторной практике. Кстати, и не только врачи. До Отечественной войны в России лечебное голодание активно популяризировал Алексей Суворин, сын известного издателя и владельца типографии в Петербурге. Советская власть, однако, не слишком жаловала энтузиаста, и он вынужден был эмигрировать в Югославию, где в Белграде издал несколько книг: «Оздоровление голодом и пищей», «Лечение голоданием» и другие (издательство «Новый человек», Белград, 1931 г.). Тем временем в России ученик и последователь А. Суворина московский экономист Н. Сутковой продолжал его дело по популяризации лечебного голодания. Он издал несколько брошюр по лечебному голоданию. Однако в 1957 г. Н. Сутковой был арестован на вокзале в г. Ростове-на-Дону, помещен в ростовскую тюрьму и вскоре расстрелян без суда. Да, был такой трагический эпизод в нашей истории.