В XIX в. о влиянии голодания на человеческий организм начали всерьез задумываться ведущие специалисты. Врачи провели несколько опытов, связанных с полным отказом от пищи. Профессор Ранке, например, в 1861 г. проделал несколько опытов с голоданием и отказом от воды; опыты эти большей частью продолжались по 2 дня. Он так описал свои ощущения: «При многократных наблюдениях над голоданием я обнаружил, что мое самочувствие в конце первого дня голодания еще совсем не нарушалось. По истечении вторых суток, проведенных без пищи и питья, после беспокойного сна появилась небольшая тяжесть в голове, чувство давления в желудке и некоторая слабость. Ощущения голода больше не было. Небольшое количество выпитой холодной воды вызывало тошноту. Нормальный аппетит появлялся только через несколько часов после приема небольшого количества пищи».
Первым же, кто в новейшее время предложил голодание как лечебное средство и провел курс лечения голоданием на самом себе и на членах своей семьи, был американский врач Эдуард Дьюи, которому, по его рассказам, в 1878 г. случайно пришла в голову идея о лечении голоданием, когда он лечил больную тифом девочку. У нее с рвотой извергалось все, что она принимала. Дьюи заключил, что в этом случае природа требует воздержания от всякой пищи и врач должен согласиться с этим и позволить больной голодать. Больная в течение 35 дней пила одну только воду, обходясь без твердой пищи; затем она неожиданно попросила есть и выздоровела. Это случай произвел на Дьюи большое впечатление, и когда его собственный ребенок заболел тяжелой дифтерией, он и его заставил голодать, не применяя обычных лекарств. Затем Дьюи пожелал обосновать голодание научно и поэтому произвел на самом себе опыты, побудившие его посоветовать людям перестать завтракать. Во время опытов и впоследствии он выпивал по утрам лишь чашку кофе и утверждал, что это повышало его работоспособность и улучшало внешний вид. Последовательница Дьюи врач Линда Бурфилд Хаццард выпустила книгу о голодании как лечебном методе. На основании своих опытов Хаццард создала целую систему сохранения жизни, причем играли роль не только голодание по утрам, но и клизма, массаж, гимнастика и вегетарианский стол. Другой американский врач, доктор Таннер, в 1880 г. в течение 40 дней пил только воду. За это время он потерял 33 фунта, но уже через 8 дней по окончании эксперимента полностью восстановил свой вес.