– Даже не дышите! – глухо прошептал он. – Оба!
Первая капля ударила в мутный раствор большой колбы, пятая, восьмая…
Но едва десятая упала в еще пенную муть, как произошло чудо. Точно золотые искры стали пронизать содержимое колбы. Они вспыхивали, озаряя смесь, стремительно поглощая ее! Эти вспышки отражались в торжествующих глазах старого алхимика. И уже скоро раствор преобразился – он стал прозрачно-золотым, точно летнее солнышко спряталось в нем!
– О-о! – вновь приближаясь сзади, пролепетал слуга. – Господи Боже!
– Да, я такой! – поднимая колбу вверх, усмехнулся алхимик. – Вот он, напиток вечного счастья!
Помедлив, старик цепко взглянул на слугу, благоговейно зревшего на волшебную колбу, и вновь отставил сосуд.
– Принеси-ка кувшин вина из буфета, – сказал он. – Да побыстрее – мы отметим нашу победу!
Верзила, протопав через лабораторию, поторопился извлечь из буфета требуемый кувшин.
– А кубки? – нахмурился старик. – Здесь только один – и тот наверняка запылился!
– Так они в столовой, хозяин.
– Ну так сходи в столовую! – уже готов был рассердиться старик. – Какой же ты все-таки тугодум!
Верзила, готовый выполнить любую прихоть гения, поспешил вон из лаборатории. Старик усмехнулся, оглянулся на девушку, по глазам которой катились слезы, и подмигнул ей. Затем поднес руку с перстнем к кувшину с вином, открыл печатку и высыпал в вино белый порошок. Тот вспенился и мгновенно погас. И тотчас на пороге появился слуга, держа в руках чеканные кубки.
– Давай же, давай! – поторопил его старик. – Наливай, не тяни!
Рябой верзила разлил по кубкам вино.
– До дна! – выпалил старик и поднес кубок к сухим губам, но глаза его пристально следили за слугой.
Тот разом опрокинул свой кубок, сладко облизнулся.
– Почему вы не пьете, хозяин?
– Да потому что вино отравлено, мой друг, – убедительно сказал алхимик, отставляя кубок.
– Как это – отравлено?!
– Да вот так, – усмехнулся старик. – Споры ядовитого гриба-оборотня в течение десяти секунд превращают тебя в деревянного болвана, который неспособен и рукой пошевелить, а потом ты медленно задыхаешься. Вот, видишь, видишь! – ткнул он в него пальцем. – Все – правда!
Верзила схватился за горло и пошатнулся, но старик опередил его грузное падение – ловко подставил сзади стул и сам подтолкнул слугу. Тот всей массой бухнулся на сиденье и, выпучив на хозяина глаза, так и застыл одним монументом.