Люди, первыми ступившие на американский континент, несомненно, не подозревали, что делают именно это. Почти наверняка они были охотниками, следовавшими на восток за стадами мамонтов и оленей-карибу из северо-восточной Сибири через тундру, поглощенную в настоящее время водами Берингова моря. Наиболее вероятным периодом начала этого похода может считаться 29-е тысячелетие до нашей эры, когда на раннем этапе эпохи плейстоцена столь значительная часть вод северных морей оказалась скованной льдами, что уровень моря понизился на несколько сотен футов.
Миграция в Америку не являлась целенаправленной, да и масштабы ее были невелики. Небольшие семейные или племенные группы поколение за поколением скитались по тундре в поисках охотничьей добычи. Передвижение это, несомненно, длилось многие тысячи лет до тех пор, пока «земляной мост» не был сломан поднявшимися водами морей, и большие группы людей оказались полностью отрезанными друг от друга. Шли века, люди продолжали свои странствия, пока примерно в девятом тысячелетии до нашей эры не достигли граничащей с Антарктидой оконечности Южной Америки.
Развитие цивилизации на американском континенте шло теми же путями, что и в Старом Свете. Тысячелетиями люди добывали себе средства к существованию охотой и рыболовством, постепенно совершенствуя свое оружие и орудия труда, такие как рифленые каменные наконечники для охотничьих копий и плетеные сети для ловли птиц и рыб. Они также занимались сезонным сбором ягод, семян и корений. Среди возделываемых на самых ранних этапах растений были тыквенные и бобовые культуры, вслед за которыми вскоре появились кукуруза и злаки. Кукуруза, в изобилии произрастающая в Центральной Америке в диком виде, не могла не стать очевидным выбором для женщин, занимавшихся поиском пригодных для размола семян. Позже ее начали возделывать, и она стала важным вкладом в питание племен, расселившихся в центре южной части Мексики к пятому тысячелетию до нашей эры.