Для изделий в наибольшей степени подходит желтая, золотисто-желтая либо желто-зеленоватая береста, о которой мастера говорят, что она широкопластная, ровная, слоистая, бархатистая на ощупь, легко растягивающаяся, с некрупными чечевичками. Необходимого качества бересту (гладкую, без наплывов, порезов, утолщений, грибов и других дефектов) можно добыть с берез, возраст которых не превышает 20–40 лет. Такие деревья имеют диаметр ствола 15–20 см и растут на боровых склонах, в не слишком тенистых смешанных лесах. Если мастер работает в технике прорезной резьбы, то он ищет деревья возрастом 15–17 лет.
Березы, растущие по окраинам опушек, как правило, имеют толстую кору. Береста у них покрыта длинными широкими чечевичками, гладкая, плотная, мало растягивающаяся, да и по цвету она отличается, так как бывает желтой с красноватым оттенком. Встречается и разноцветная: желтая, если березовый бок ориентирован на север, и красноватая – если на юг. Такой материал считается второсортным, поскольку его обработка и подготовка потребуют немало времени и усилий.
Из древнерусских летописей известно, что в Новгороде расписной берестой отделывали стены домов, выстилали ямы, в которых хранили зерно, обвивали пастушьи дудочки и рожки и даже перевязывали раны, которые под такой повязкой быстро заживали.
Березы, которые произрастают на заболоченных почвах или отдельно возвышаются посреди открытого пространства, тоже желательно обходить стороной, так как береста, взятая с них, бывает непрочной, неэластичной, покрытой пятнами и точками разнокалиберных чечевичек, испещренной ходами, проделанными насекомыми.
При заготовке бересты надо соблюдать и определенные сроки, которые различны в разных географических поясах, местах произрастания деревьев, времени прихода и особенностей весны.
В средней полосе лучшее время для этого – конец мая – начало июня, на севере – конец июня – начало июля. В это время уже нельзя выпить березового сока, листья на деревьях становятся темно-зелеными и более крупными (с пятирублевую монету). Можно ориентироваться и на явления природы – после первого грома, когда появятся комары или зацветет рожь. Продолжается период заготовки бересты и лыка до конца июля.
В устоявшуюся жаркую погоду береста со ствола снимается легко – достаточно только надрезать ее. При этом слышится легкое потрескивание, а края коры приподнимаются по линии разреза. Не пропустите этот период, если планируете серьезно заняться берестяным ремеслом, тем более что в это время береста имеет красивый золотистый оттенок. Если задержитесь, береста соединится со стволом настолько прочно, что снять ее будет практически невозможно.