Дом семьи Смит был расположен в дальнем пригороде Лондона, и в
его окрестностях было достаточно участков все еще сохранившейся в
первозданном виде природы, пока еще не приспособленных под
что-нибудь полезное расползающимся во все стороны мегаполисом. Одно
из таких мест и сыграло в судьбе Райана... неоднозначную роль.
В тот роковой день они с парой соседей-приятелей забрались на
высокий каменистый холм, к северному склону которого примыкал
глубокий овраг, густо заросший кустарником и причудливо изломанными
деревьями. Место было идеальным для того, чтобы вообразить себя
храбрыми исследователями, открывающими неведомые земли и
побеждающими злобных чудовищ. Вдвойне увлекательно было то, что к
оврагу приближаться детям строго-настрого запрещалось. Глупые
скучные взрослые совершенно ничего не понимали в хороших
развлечениях.
Сегодняшний день оказался особенно увлекательным. Джейк, у
которого на днях был день рождения, прихватил с собой почти
всамделишные мечи, луки и даже здоровенную черную косу, которая
досталась Райану, изображавшему злого волшебника. Он с гордым видом
стоял на самом высоком камне, отгоняя штурмующих его "цитадель"
героев небрежными взмахами своего оружия. Те ничего не могли
сделать против его мощной магии (и скользких каменных боков) и лишь
бестолково метались внизу с героическими кличами. Выглядели они при
этом настолько нелепо, что "темный волшебник" с огромным трудом
удерживался от смеха.
День прошел здорово, дети набегались, накричались и насмеялись
вдосталь. Однако на обратном пути впечатление от прогулки было
немного испорчено - на полдороге Райан вдруг с ужасом обнаружил,
что где-то обронил ключи от дома. Возвращаться с ним обратно
уставшие приятели не захотели, и расстроенный мальчик отправился на
поиски в одиночестве. Клонящееся к закату солнце заставляло
торопиться, и он побежал.
Холм был необъятен, и обыскать его в одиночку мальчик не успел
бы при всем желании, не говоря уже о самих перспективах поиска
крохотной связки ключей, наверняка завалившихся в какую-нибудь щель
под камнями.
Увы, тогда он был слишком глуп и эмоционален, чтобы это
понять... он был слишком ребенком. Мальчик метался между камнями,
подгоняемый нарастающей паникой, переворачивая их один за другим и
то и дело оборачиваясь в сторону все ниже клонящегося светила. Ужас
от предстоящего разговора с родителями и последующим неминуемым
наказанием заставил его потерять всякую осторожность. Само собой,
ничем хорошим это закончиться не могло.