Мать Теслы происходила из семьи Мандичей; звали ее Георгина (а в семье ласково называли Джукой). Она рано осталась сиротой, и поскольку ей пришлось заботиться о младших братьях и сестрах, не смогла получить никакого образования, более того, была неграмотной. Тем не менее она оказалась блестящим воспитателем. Один ее брат стал епископом Боснии, другой – военным министром Австро-Венгрии. Сама же Георгина вела скромную жизнь, посвятила себя мужу и детям – но при этом даже в семейной рутине находила применение своим врожденным инженерным и изобретательским талантам, так, например, она изобрела усовершенствованную маслобойку, работавшую по принципу заводного волчка. Никола Тесла был уверен, что изобретательские способности и страсть к технике унаследовал именно от матери. Георгина также обладала поразительной памятью, в частности, знала наизусть длинные народные поэмы. О ее талантах рукодельницы ходили легенды – говорили, что она, по сербской пословице, может пальцами завязать три узелка на ресничке.
У Милутина и Георгины было пятеро детей. У Николы были две старшие сестры – Милка и Ангелина, – брат Дане семью годами старше и младшая сестра Марица, с которой его всю жизнь связывала нежная дружба. Сын Марицы Сава Косанович стал крупным общественным деятелем и первым послом Югославии в США.
В семье Николу с ранних лет пристрастили к чтению. Учился он сначала в местной школе в Смилянах, затем – в гимназии в соседнем городке Госпич, где в 1863 году получил приход его отец.
За несколько месяцев до этого в семье произошла трагедия. Старший брат Николы Дане, которому было четырнадцать лет, погиб, упав с лошади.
Это было страшное потрясение для маленького Николы. Он очень любил брата, стремился во всем ему подражать. Согласно семейным преданиям, Дане был необычайно талантлив, едва ли не гениален, и родители, так полностью и не оправившиеся от утраты, невольно внушили Николе мысль о том, что его собственные дарования – лишь бледная тень талантов брата. Что бы ни делал Никола впоследствии, чего бы ни достиг, ему всегда казалось, будто до Дане ему по-прежнему далеко. «Воспоминание о достижениях моего брата заставляет воспринимать все мои старания как нечто неинтересное, – писал Тесла. – Любые мои действия, достойные похвалы, вызывали у родителей лишь обостренное чувство потери. Поэтому я рос, не испытывая большой уверенности в себе».