Складывание фигурок из бумаги появлялось буквально в каждой стране после ее изобретения и более-менее широкого использования, точно так же, как в культуре каждой страны широко распространено складывание из ткани каких-либо вещей (к ним можно отнести восточные чалмы, греческие туники и индийские сари и иные украшения). Поэтому можно сказать, что складывание фигурок из бумаги вытекает из развития общечеловеческих потребностей и прогресса, но и несет на себе отпечаток характера того человека, что складывает какую-либо фигурку.
Искусство «оригами», что в переводе с японского означает «складывание из бумаги», появилось одновременно с изобретением бумаги.
В Европе бумагу стали называть по аналогу с ее предшественником – папирусом. Папирус появился в Древнем Египте около 3,5 тыс. лет до н. э. Его делали из тростника. Для изготовления папируса от стебля бамбука брали только нижнюю часть длинной около 60 см. Ее очищали от наружного слоя, а белую сердцевину разделяли на полосы и несколько дней вымачивали в воде. Таким образом, полоски разбухали, а водорастворимые вещества удалялись. Полученные размягченные полоски выдерживали под прессом, затем опять погружали на сутки в воду. Такую операцию проделывали несколько раз до тех пор, пока полоски не приобретали кремовый оттенок и не истончались до полупрозрачного состояния. После этого их окончательно просушивали, прессовали и разглаживали камнем. Но папирус производили лишь до V в. н. э., позже его производство сильно сократилось, а с появлением бумаги папирус утратил значимость и его перестали производить в промышленных масштабах.
Во II в. до н. э. у папируса появился конкурент – пергамент. Его стали производить в Малой Азии в городе Пергаме (от города пергамент и получил свое название). Пергамент служил прекрасным материалом для письма. Ввиду того, что изготавливали его из кожи молодых животных, он был намного прочнее, эластичнее и долговечнее своего конкурента. Да и в использовании он был гораздо удобнее и практичнее. В случае необходимости на нем можно было писать с обеих сторон, смыть ненужный или ошибочный текст. У такого материала был только один недостаток – довольно трудоемкое производство, что отражалось в свою очередь на его цене.
По мнению ученых в III–IV вв. до н. э. уже существовали материалы, напоминающие бумагу. Технологию изготовления этого нового и необычного для того времени материала китайцы могли перенять от туркменов. В восточном Туркестане умельцы научились изготавливать очень тонкий войлок, тщательно размочив небольшие кусочки шерсти в воде, которые впоследствии отлавливали ситом, отбрасывали на специальный пресс, отжимали и сушили.