Гогот и шум приближались. Через пару минут из зарослей выпрыгнули мальчишки. Улюлюканье, свист, задорные выкрики. В толпе Киро разглядел десятилетнего Шио – сына первого охотника. Следом бежали его сверстники. Лучший друг Шио – Ялио. Долговязый, тощий, с пучком вечно торчащих дыбом светлых волос. Рядом – еще человек пять друзей. Они бежали прямиком к тому самому сарайчику, где пряталась Хирико.
– Да тут она! – выкрикнул Шио. – Точно вам говорю. Всегда тут прячется.
Дети с криками ворвались в сарайчик. Раздался веселый смех, какая-то возня. Киро быстро потерял интерес к сверстникам и сосредоточился на работе. Вскоре шум стих. Еще через какое-то время мальчик и думать забыл о детях в сарае. До конца последней грядки оставалось всего ничего. Если поднапрячься, то можно закончить пораньше и успеть сбегать еще и за ягодами. Киро понравилась эта идея, и он ускорился.
Внезапно из сарая повалил дым. Резко вспыхнула задняя стенка. Огонь моментально перекинулся на крышу, потом на другую стену, следом на третью.
Киро вскинулся, заворожено уставился на пламя. Весь мир будто перестал существовать.
С дальних грядок донеслись женские крики, причитания, вопли ужаса. Кто-то метнулся прочь с огорода. Видимо побежали за старостой. Или за его помощником. Кстати, интересно, куда подевался Вэйю? Киро осмотрелся, но того нигде не было.
Пламя полыхнуло с новой силой. Сарайчик затрещал. Из него донесся дикий кашель, панические крики. Огонь еще не успел перекинуться на переднюю стену. Не объял дверь. Которая с грохотом распахнулась. Повалили клубы густого дыма. Следом за ним на свежий воздух выбежал Шио. Потолочная балка сарая не выдержала. Она с хрустом обрушилась и ударила мальчика по лицу. Шио свалился прямо у входа.
Следом за первым мальчиком выскочили остальные. Они, не обращая внимания на Шио, пробегали прямо по нему. В панике бросались в разные стороны. Падали на землю. Кашляли.
Шио истошно заверещал. Ялио вскочил с земли и бросился на помощь другу. Схватил его за шкирку и потащил прочь от горящего сарая.
– Хирико! – хрипя, прокричал Шио. – Хирико осталась там.
Остальные мальчишки будто бы не услышали слов друга. Отвернулись в сторону. Взрослые, что занимались прополкой, поразевав рты, уставились на полыхающий сарай. Даже и не подумали двинуться с места, попытаться спасти Хирико.