– Я уже взрослый, – завил Максим родителям, – зачем меня водить? Мне уже десять лет! Я и сам могу дорогу найти!
– Конечно, можешь, – рассмеялся папа, – но на первое сентября пойдем все вместе! Не можем же мы с мамой пропустить такой важный день, – папа подмигнул сыну.
– Только за руку меня держать не надо! – Максим гнул свою линию.
– Нет, что ты! Мы понимаем – ты уже не ребенок! Пойдем все вместе, как взрослые люди, – папа обнял маму и рассмеялся.
Сейчас Максим все на свете отдал бы за то, чтобы папа держал его за руку.
«Никакой я не взрослый, – подумал мальчик, – я маленький, мне страшно!».
Максим смахнул с глаз некстати подкатившие слезы и быстро оделся.
Отец погиб в середине августа. Мама несколько дней не могла прийти в себя, все заботы по дому взяла на себя тетя Ира, папина сестра. Она жила неподалеку и поначалу часто оставалась ночевать у них в квартире – готовила, стирала, убирала, пыталась поговорить с Максимом, но он не хотел ничего рассказывать.
Тётя Ира часто говорила маме, что ей пора взять себя в руки, пора возвращаться к жизни ради ребенка, ради нее самой. Мама соглашалась с ней, но вечером Максим снова видел разбросанные по дому пустые бутылки из-под вина или пива, а мама с ним не разговаривала. Близился учебный год, и тетя Ира стала заходить все реже – ее трое детей тоже требовали внимания. Максиму пришлось учиться самостоятельности.
***
Максим оделся и прошел по комнатам, проверяя, везде ли выключен свет, зашел на кухню и в ванну – убедился, что не открыт газ и вода не капает. Наконец он достал из вазы букет ярко-красных пионов, тоже приготовленных тётей Ирой, и вышел из квартиры, захлопнув дверь.
Сентябрьское солнце светило так, будто оно забыло, что сегодня первый день осени. Было жарко, словно вернулся июль. Максим шел по тротуарам в тени раскидистых деревьев. Район, где они жили, был не самым новым, зато по части зеленых насаждений мог дать фору любой парковой зоне. В небольших палисадниках, расположенных возле приземистых пятиэтажек, росли цветы и кустарники, кое-где по стенам полз плющ, и было много, очень много плодовых деревьев. Летом Максим, гуляя с папой, мог набрать целое ведерко вишни или абрикосов.
Максим подошел к школе. Во дворе уже собралась изрядная толпа учеников, учителей и родителей. Толпа пестрела шариками и цветами, звучала музыка. Мальчик достал из рюкзака документы и еще раз повторил про себя: