Когда члены экспедиции Колумба в 1492 г. ступили на Карибские острова, они обнаружили неизвестное растение, которое, как они описывали, «острее, чем обычный перец, растет кустом, как роза. Плоды небольшие, ярко-красные, созрев, сразу осыпаются на землю, внутри находятся очень острые, как перец, семена». Путешественники с изумлением обнаружили, что аборигены, в том числе и дети, поедают их, считая фруктами, «как мы – яблоки». Известна запись в дневнике Колумба, что 15 января 1493 г. на острове Эспаньола он пробовал необыкновенно острый соус из неизвестных местных плодов. За этот жгучий вкус, напоминающий вкус перца из Индии, европейцы и назвали их перцами. Одной из главных целей экспедиции был поиск пряностей, так что путешественники считали эту задачу выполненной. Все встречавшиеся во время путешествия растения внимательно осматривал личный врач Колумба – Диего Алварес Чанка. Он был первым, кто привез мешочек с перцами в Испанию и подарил их королеве Изабелле. Кроме красных, среди них были и желтые плоды, а размер некоторых не превышал половины пальца. Неудивительно, что Чанка первым описал и некоторые лекарственные свойства растения: во время тяжелого обратного пути на родину он подметил, что даже небольшое количество съеденного перца помогало страдавшим легче переносить приступы морской болезни и лихорадки.
Когда же в скором времени коренным жителям Америки пришлось вести оборонительную войну против испанских завоевателей, перец сослужил им еще одну службу, от кулинарии и медицины далекую, став средством обороны местного значения: индейцы бросали в костры, разведенные неприятелем на отдыхе, молотый перец. И нападали с жаровнями в руках. Белый едкий дым, выделявшийся при горении, индейцам был нипочем, а конкистадоров на какое-то время слепил и делал беспомощными. Конечно, против оружия европейцев это было слишком слабой защитой. Завоевывая Америку, они в течение долгого времени доставляли красный перец в Европу вместе с золотом и серебром, называя его «красная соль».
Диковинное растение становилось предметом гордости аристократических семей Испании. Привезенное как пряность, оно долгое время и выращивалось в качестве пряности и декоративного растения, а его глянцевыми красными стручками модницы украшали одежду и головные уборы. Распространившись по соседству – в Португалии, затем в Италии, Греции и других странах европейского Средиземноморья, перец перебрался в Южную Германию, Австрию, Чехию, где назывался испанским перцем. Жителям Северной Европы в те времена доводилось его увидеть только в сушеном виде.