Задачи уголовного права определены ст. 2 УК РФ – охрана прав и свобод человека и гражданина, собственности, общественного порядка и общественной безопасности, окружающей среды, конституционного строя Российской Федерации от преступных посягательств, обеспечение мира и безопасности человечества, а также предупреждение преступлений. Для возможности их осуществления Кодексом устанавливаются основания и принципы уголовной ответственности, определяется, какие опасные для личности, общества или государства деяния признаются преступлениями, и устанавливаются виды наказаний и иные меры уголовно-правового характера за совершение преступлений.
Первоочередной задачей уголовного права является охрана от преступных посягательств личности, общества и государства (охранительная функция). При этом в новом УК изменены приоритеты охраны и прежде всего защищаются личность, права и свободы человека, что соответствует как Конституции РФ, так и нормам международного права. Фактическое нарушение уголовно-правовых запретов обусловливает действие охранительной функции права. Она включает механизм уголовно-правовой защиты общественных отношений в том случае, если затронуты наиболее важные интересы личности, общества и государства (жизнь, здоровье, общественная безопасность и т. п.), а также, если другие отрасли права (гражданское, административное, трудовое и т. д.) оказались не способны своими методами урегулировать те или иные общественные отношения.
В число задач уголовного права также впервые обоснованно включено предупреждение преступлений (предупредительная функция). Она заключается в предупреждении совершения новых преступлений лицами, совершившими преступления, путем применения к ним наказания и других принудительных мер (частная превенция) и предупреждении совершения преступлений гражданами под воздействием уголовно-правового запрета и угрозы наказания (общая превенция), а также побуждении граждан противодействовать совершению преступлений, участвовать в их пресечении, не нести ответственности за действия, совершенные в порядке необходимой обороны, в условиях крайней необходимости, при задержании преступника, добровольном отказе от доведения преступления, при обоснованном риске, при добровольной сдаче незаконно приобретенного оружия, сообщении о даче взятки и т. д. (поощрительная функция). Уголовному праву присуще также воспитание у граждан необходимого уважения к закону, соблюдение и исполнение закона (воспитательная функция).