Таким образом, Русь днепровская сменяется Русью верхневолжской; волостной город уступает свое место князю, с которым прежде соперничал. Как отмечает В. Ключевский, эта двоякая перемена, территориальная и политическая, создает в верхневолжской Руси свой иной образ жизни, не похожий на Киевский. Двигателем народного хозяйства на Верхней Волге вместо внешней торговли становится земледелие с помощью вольного труда крестьянина-арендатора.
Причины резких изменений в жизни русского народа были скорее, внешнего, а не внутреннего происхождения. Вспомним, что Русь была основана на окраине культурно-христианского мира, по образному выражению В. Ключевского, «на берегу Европы, за которым простиралось безбрежное море степей, служивших преддверием Азии». Угроза целостности государства исходила извне. После поражения, нанесенного Ярославом печенегам в 1036 г., русская степь на некоторое время очистилась. Но, как говорится, свято место пусто не бывает: вслед за смертью Ярослава в 1061 г. начались непрерывные нападения на Русь ее новых соседей – половцев. Нападения этих варваров оставляли по себе страшные следы. Нивы забрасывались, зарастая травой и лесом, сообщает летописец; где паслись стада, там водворялись звери. Половцы стали подкрадываться уже к самому Великому к Киеву. Так, в 1096 г. хан Боняк «шелудивый» чуть не въехал в саму столицу Руси, ворвавшись в Печерский монастырь, когда монахи спали после заутрени, полностью разграбили и спалили его. Что же говорить о других городах русских, жители которых спасались бегством. Западный Буг, область верхнего Днестра и верхней Вислы, Галиция и Польша – вот те территории, которые стали пристанищем для русского народа. Так южнорусское население из Приднепровья возвращалось на давно забытые места, покинутые его предками еще в VII в. Таким образом, Галицкое княжество, одно из «сиротских» по генеалогическому положению своих князей, уже во второй половине XII в. становится одним из самых сильных и влиятельных на Юго-Западе. Князь его отворяет ворота Киеву, как говорит «Слово о полку Игореве» про Ярослава Осмысла. С конца XII в., при князьях Романе Мстиславиче, присоединившем Галицию к своей Волыни, и его сыне Даниле соединенное княжество заметно растет, густо заселяется, князья быстро богатеют, несмотря на внутренние смуты. Они распоряжаются не только своей юго-западной Русью, но и самим Киевом, а летопись начинает величать Романа «самодержцем всей русской земли». Благодаря этой миграции и возникло впоследствии особое, малороссийское племя, прозванное потом хохлами или украинцами.