Первоначальными условиями быстрого роста Московского княжества были его географическое положение и генеалогические особенности князей. «Первое условие, – подытоживает В. Ключевский, – сопровождалось выгодами экономическими, которые давали в руки московскому князю обильные материальные средства, а второе условие указывало ему, как выгоднее пустить в оборот эти средства, помогло ему выработать своеобразную политику, основанную не на родственных чувствах и воспоминаниях, а на искусном пользовании текущей минутой. Располагая такими средствами и держась такой политики, московские князья в XIV и в. первой половине XV в. умели добиться очень важных политических успехов».
Главными из этих успехов были – расширение территории московского княжества и приобретение великокняжеского стола, т. е., фактически, объединение земель и народа русского вокруг нового политического центра. Даже после того как третий московский князь из племени Александра Невского, Иван Калита, стал великим князем, московский удел оставался очень незначительным. При Калите его сыновья приобретали новые земли, а затем их потомки уже насильственно захватывали земли.
Успешному распространению московских владений способствовало очередное «переселение народов». С усилением Москвы Верхнее Поволжье стало безопаснее и с новгородской, и с татарской стороны. Это давало возможность избытку долго скоплявшегося в междуречье населения переходить за Волгу в просторные лесные пустыни тамошнего края. При совместном с новгородцами владением Вологдой и как правитель костромской области по своему великокняжескому званию, московский князь считал эти волости, заселявшиеся выходцами из московских земель, вполне своими. К концу княжения Василия Темного Московское княжество размерами своими превосходило любое из великих княжеств, тогда существовавших на Руси. В середине XIV в. отношения между Золотой Ордой и Русью стали существенно меняться. Орда практически утратила контроль над русскими землями и хотя пыталась время от времени восстановить свое влияние, сил у нее для этого уже явно не хватало. Как до этого на Руси, в Орде начались внутренние междоусобицы.
В ноябре 1374 г. в Переславле-Залесском состоялся съезд князей и бояр всей Руси. Скорее всего, именно на нем и было принято решение вступить в решительную схватку с Ордой. Но борьба все же развивалась с переменным успехом. В 1377 г. на реке Пьяне, близ Нижнего Новгорода, московские войска были разбиты. А в 1378 г. на реке Воже в Рязанской земле уже ордынская рать потерпела тяжкое поражение. После этого обе стороны начали готовиться к решающему сражению, собирая последние силы и заручась поддержкой возможных союзников.