Лечебные свойства растений зависят от наличия в них разнообразных групп химических соединений: алкалоидов, глюкозидов, сапонинов, дубильных веществ, горечей, эфирных масел, витаминов, микроэлементов, ферментов и т. д. Все эти соединения являются результатом синтеза, происходящего внутри растения под воздействием влаги и солнечных лучей. Каждое из них оказывает особое воздействие на организм человека: регулирует обменные процессы, улучшает состав крови, укрепляет иммунитет, оказывает противовоспалительное действие и т. д.
Все химические элементы или их соединения, содержащиеся в растениях, называются действующими началами. Лекарственные растения могут иметь в своем составе одно или несколько таких веществ, содержащихся в одной или во всех частях растения. Чаще всего началом (основой) являются алкалоиды и глюкозиды. Наличие того или иного действующего начала определяет не только лекарственные качества растения, но и степень его ядовитости.
Алкалоиды (морфин, никотин, кофеин и т. д.) – ядовитые органические соединения сложного состава, содержащие азот и обладающие щелочной реакцией. Они содержатся в клеточном соке разных органов растений (чаще всего цветковых). Глюкозиды – неядовитые органические нелетучие вещества сложного состава. Они представляют собой различные сахара (например, глюкозу), соединенные с другими органическими веществами. Эти соединения также находятся в клеточном соке разных частей растения.
Наличие в растении основного действующего начала, выраженного алкалоидом, говорит об абсолютной ядовитости растения, глюкозида – абсолютной неядовитости растения. Наличие в растении того и другого действующих начал говорит об относительной ядовитости растения.
Химический состав, количество и качество действующих начал зависят как от вида растения, так и от условий его местообитания, времени сбора, способов сушки и условий хранения. Различные условия жизни, плохая экология, загрязненная почва часто в корне меняют ценность растений; иногда они полностью теряют свои лечебные качества или сохраняют их лишь в незначительной степени.
Несмотря на то что лапчатка белая используется в народной медицине достаточно давно, химический состав этого растения изучен очень слабо. В ее состав входят: глюкозиды, дубильные вещества, витамины С, К, E, фитонциды, хиновая и эллаговая кислоты, эфирное масло, смола, воск, микроэлементы (йод, натрий, кальций, алюминий, медь, серебро, марганец, железо), крахмал.