– Сворачивать? – спросил у него Старков.
– Дальше не проехать, – ответил офицер. – Поставьте машину на обочину. Идти шагов триста, не больше.
Они вошли в лес, и сразу их обступила спокойная тишина, в лицо пахнули пряные ароматы горячего летнего дня. Марков невольно замедлил шаг. А Старков, будто не замечая ничего вокруг, шел рядом с офицером своим обычным размашистым легким шагом. Они говорили о деле.
– Не сопротивлялся? – спросил Старков, отстраняя свисшую на пути ветку.
– Нет. – Офицер засмеялся. – Его ведь первая девчонка обнаружила и подняла такой крик, что люди сбежались со всех сторон. А пистолет он даже не вынул. Удивительно, как люди его не прикончили! Мы в самый раз прибыли.
– Вам бы пораньше девчонки надо, – ворчливо сказал Старков. – Где его сбросили?
– Да тут же.
– А почему он отсюда не ушел?
– Говорит, решил ждать темноты. Сбросили-то его на самом рассвете.
– Парашют, снаряжение нашли?
– Он все зарыл и сам показал где.
– Имя девочки записали?
– Катя Лагутина. Дочка путевого обходчика. Она здесь…
– Я вижу, здесь целый митинг, – недовольно сказал Старков.
Они вышли на лесную поляну, на которой толпилось не менее сотни людей. Были тут и мужчины, и женщины, и, конечно, вездесущие ребятишки. Люди сгрудились вокруг парня в красноармейской форме, понуро сидевшего на гнилом пне. Рядом с ним на лугу лежал скомканный парашют и нераспечатанный грузовой контейнер.
– Здравствуйте, товарищи! – громко сказал Старков, подходя к толпе.
Отвечая Старкову, люди расступились.
– Кто из вас принимал участие в задержании парашютиста?
Ребятишки вытолкнули вперед девчушку лет четырнадцати. Босоногая, курносая, с растрепанными рыжими волосами, она исподлобья смотрела на Старкова. Вперед вышли еще три человека: пожилой мужчина в парусиновом мятом пиджаке, женщина с маленькой корзиночкой земляники и круглолицый, багряно-румяный юноша в тюбетейке на крупной бритой голове.
– Спасибо, товарищи, – сказал Старков, внимательно вглядываясь в их лица. Он остановил взгляд на Кате Лагутиной и увидел, что на правой щеке у нее засохшая царапина. – Это он тебя?
Катя фыркнула, тряхнула кудлатой головой.
– Ничего, я ему тоже… – Она прикрыла царапину ладонью.
– А он же мог тебя из пистолета?
– Пусть бы попробовал!
Старков рассмеялся и оглянулся на Маркова.
– Вон ты какая!