– Да, – подтвердил Николас, – но он мгновенно заморожен, так что надежда еще остается. Короче, народ, вы слышали сейчас Протектора. Перед этим вы видели, как был уничтожен Детройт. Вы знаете, что мы уже отстаем с выполнением плана, в этом месяце мы обязаны поставить двадцать пять оловяшек, а в следующем…
– Да какой там следующий? – горько спросил чей-то голос. – Через месяц нас всех здесь не будет.
– Нет, ты ошибаешься, – откликнулся Николас. – Одну проверку мы переживем. Позвольте мне вам напомнить, что первоначальное наказание сводится, по сути, к урезанию пищевого рациона на какие-то пять процентов, и лишь потом отдельные люди получат призывные повестки. И даже тогда это не будет больше чем децимация – один человек из десяти. И только если мы не выполним план три месяца кряду, возникнет перспектива возможного – я подчеркиваю, только возможного – закрытия. Но у нас всегда остается законное средство защиты; мы можем послать адвоката бороться за наши интересы в Верховном суде Эстес-Парка, и, конечно же, так мы и сделаем, а не станем сразу же капитулировать.
– Вы посылали повторный запрос на замену главного механика? – спросил чей-то голос.
– Да, – сказал Николас.
Но такого Мори Сузы больше нет. Разве что в других муравейниках. А из – сколько там последний раз говорили? – из ста шестидесяти тысяч муравейников Западного полушария ни один не захочет расстаться с хорошим главным механиком – даже если мы сможем как-нибудь связаться с ближайшими соседями. Пять лет назад ближайший к северу муравейник, муравейник «Джуди Гарленд»[7], пробурил в нашу сторону ствол и умолял – буквально умолял – одолжить им Сузу. На один только месяц. И мы сказали «нет».
– Ну хорошо, – торопливо начал Нанс, видя, что вопросов не задают. – Теперь я проведу небольшую проверку, верно ли вы поняли, что сказал Протектор. Начнем, пожалуй, с вас. – Он ткнул пальцем в сторону юной женатой парочки. – Почему отказал наш защитный экран вокруг Детройта? Встаньте, пожалуйста, и назовитесь.
Парочка неохотно встала.
– Джек и Майра Франкис, – сказал мужчина. – Отказ произошел из-за использования Тихнарами распыляющейся ракеты типа Галатея-три, которая проникла сквозь щит на уровне субмолекулярных частиц. Вроде бы. Что-то в этом роде.
Он снова сел и обнял жену за плечи.