– Ах, это ужасно! Я вынуждена покинуть Лондон. Здоровье, дорогая, здоровье не позволяет мне больше дышать этим ужасным воздухом… – страдания наполнили мой голос, заставляя любого проникнуться жалостью к бедной женщине. Любого, кроме Виктории.
– Какое здоровье? Насколько я помню, последний раз ты болела свинкой, и было это двадцать лет назад. Кого ты думаешь обмануть! – она выразительно посмотрела на меня, и мне не оставалось ничего, кроме как грустно пожать плечами. – Куда ты уезжаешь?
– Двадцать миль от Лондона, Уотфорд, – мрачно произнесла я. – Домик дедушки, я говорила тебе про него. Ну тот, который не видел ремонта всю свою жизнь, и стоит в отдалении даже от деревни, в глухом лесу средь вековых сосен и другой живописной чепухи, закрытый уже полвека.
– Тяга к природе, возвращение к истокам? – недоверчиво поинтересовалась подруга.
– Если бы. Вступление виконта Джонатана Стэффорда в права наследования, чтобы ему провалиться.
– Он теперь граф – титул наверняка тоже унаследовал.
– Черт, – совсем неподобающим приличной леди образом выругалась я. Это все от расстройства.
– Вот что, дорогая, подожди пару минут, я оденусь, и ты мне все расскажешь.
Зная, что за пару минут она не то, что не оденется, но даже не приступит к этой процедуре, я задумчиво уставилась на вазу с цветами, стоящую на тумбочке рядом с диваном. Виктория любила цветы. Она их обожала. Я не помню ни дня, чтобы ее комнаты не были заставлены букетами самых разных цветов – и изящные орхидеи, и каллы, и астры, и ее любимые розы… Мужчины, дарившие их, менялись, но цветы оставались всегда.
Рассказывать было особенно и нечего. Муж умер – причиной была названа остановка сердца, и я бы совершенно не удивилась, если бы узнала, что эту остановку вызвала небольшая доза свинца, сконцентрированная в пуле. В конце концов, у него были враги. И мне было плевать на них.
Но брачный контракт составлен не был, а значит, все его имущество по наследству отходило ближайшему родственнику – брату Джонатану, мне же оставалось лишь скромное содержание, на которое я могла себе позволить покупать раз в месяц шляпные булавки.
– Не повезло, – пробормотала я, глубоко вздохнув.
– Что ты там говоришь? – Виктория выглянула из-за ширмы, последними штрихами нанося пудру.
– Что не повезло мне. Никогда бы не подумала, что наш и без того несчастливый брак обернется еще большим несчастьем после того, как я стала счастливой вдовой.