Договорив, я выдохнула с облегчением. Казалось, я сняла со спины тяжелый рюкзак и положила к его ногам. Моя ноша больше не выглядела такой тяжелой, ведь ее было с кем разделить.
Старик долго молчал, глядя на меня проницательным взглядом. Я чувствовала себя так, будто он видел меня насквозь, и это отнюдь не было метафорой. Но странным образом этот душевный эксгибиционизм меня не особенно смущал.
– Вы уверены, что хотите стать другим человеком?
По правде говоря, меня все еще терзали сомнения.
– Я не уверена, но… мне бы хотелось узнать, как это происходит. Я ведь вас совсем не знаю и понятия не имею, как это делается…
Он как-то странно улыбнулся:
– Для начала надо быть уверенной в своем решении.
– Знаете, я не умею быть уверенной. Это как раз то, что я в себе ненавижу и что привело меня сюда.
Он глубоко вдохнул и продолжил:
– Я могу сопровождать вас в этой трансформации, но вы должны понимать, что это не игра.
– Да, я понимаю.
Еще один оценивающий взгляд. Может, он хотел узнать, достаточно ли у меня решимости? И насколько искренне мое желание?
– Вы знаете, в мире нет идеальных типов личности, каждый хорош по-своему…
– Давайте не будем вести политкорректные беседы. Я не идиотка. Достаточно посмотреть вокруг, чтобы увидеть совсем других людей: более решительных и харизматичных, или более оптимистичных и расслабленных, или просто спокойных и безмятежных. У меня нет ничего из этого. Ничего.
Я вдруг поняла, что очень злюсь и слова мои продиктованы не чем иным, как злостью.
Старик молча наблюдал за мной. Его лицо оставалось бесстрастным.
– Для меня это большая работа, а я не люблю работать без отдачи.
– Я понимаю. Сколько это будет стоить?
Он улыбнулся:
– Я говорю не про деньги. Мне не нужно от вас ничего материального, это противоречит уставу братства. Но, учитывая мой возраст, я предпочитаю распоряжаться временем с умом, а не тратить его на… любопытствующих. Поэтому хочу сразу предупредить: если вы примете решение изменить характер, это наложит на вас некоторые обязательства.
– Что за обязательства?
– Идти до конца. Вы не сможете вернуть себя прежнюю.
Внутри у меня все похолодело: назад пути нет.
И еще меня пугало его бескорыстие. Я знала, что все имеет свою цену. Какова его цена? Что он хочет получить взамен? Что ему нужно от меня?
– А… как это происходит? Я имею в виду, что конкретно вы будете делать?