Мать вздохнула, но промолчала. Конечно она не верила
в успех этой затеи. Мартин прекрасно понимал ее и все же
собирался рискнуть.
- Жди хороших новостей, - ласково произнёс он и, поцеловав
мать, вышел.
Госпожа Мервей проводила его долгим взглядом и, покачав
головой, вернулась к себе.
На улице уже ждал верный Вихрь. Приняв у конюха
поводья, Мартин вскочил в седло и выехал на улицу. Шумная
толпа нехотя расступилась, пропуская всадника вперед по
дороге, ведущей к дворцу.
Сегодня туда стекались знатные особы со всех краёв
страны, иноземные принцы и посланцы других государств. Все
улицы были запружены простым людом, возбужденно обсуждавшим
предстоящее торжество. Мартин морщился от гомона, настойчиво
забивавшегося в уши, и одновременно прекрасно понимал ажиотаж
обывателей. Этот бал решал судьбу всего королевства. Всё же не
каждый день принцесса выбирала себе мужа, с которым потом
взойдёт на трон.
Ближе к дворцу проехать стало и вовсе невозможно из-за
скопления дорогих карет. Конь беспокойно бил копытом и
гарцевал на месте, но вырваться вперёд не мог. Приходилось
плестись среди неповоротливых повозок, ожидая своей очереди
въехать в золоченые ворота. Спустя показавшееся ему
невыносимо долгим время Мартин наконец въехал на придворцовую
площадь. Спешившись и расправив плечи, уверенно двинулся
вслед за всеми по мощеной дороге. Дворец впереди блистал, ещё
больше, чем обычно, поражая своим великолепием. Украшенный к
балу, сверкающий и роскошный, он казался жилищем богов, не
людей. Приглашенные персоны в немом восхищении любовались
этой картиной, и только Мартина она не очаровывала. Пройдя
входную группу, он покинул вереницу гостей и знакомым ему
путем поспешил наверх. Никто из слуг или придворных чародеев
не остановил давно знакомого им юношу.
Поднявшись на второй этаж, он остановился и глубоко
вздохнул, пытаясь унять волнение. Сегодня его судьба решалась
наравне с судьбой всего королевства. Ладонь юноши словно по
собственной воле скользнула во внутренний карман и извлекла
на свет простую коробочку. Мартин открыл её, несколько секунд
поглядел на лежащее внутри старинное серебряное кольцо с
горным хрусталем и быстро спрятал его обратно. Полный надежд
и страхов поднялся на следующий этаж, где находились комнаты
принцессы. Здесь не было приглашённых гостей, и по коридору
сновали лишь гувернантки да пажи. У покоев принцессы караулил
знакомый стражник. Поприветствовав его сдержанным кивком,
Мартин попросил аудиенции Её Высочества. Воин скрылся за
дверью, но уже через минуту вернулся.