и считался видным женихом. Вот – вот и к нам в дом нагрянут сваты. Но за первого попавшего не отдам. Пусть сама выбирает, кто ей по душе. Приданое за ней будет хорошее, можно и обождать с замужеством.
– Тятенька, – взглянула на него дочь, – ты не забыл, что сегодня у нас все собираются?
– Нет, Надежа, не забыл. Распорядился, чтоб горницу для гостей протопили. Ты ешь, ешь мила дочь.
К тому времени, когда закончился ужин, на улице уже совсем стемнело. Миша и Тая переглянулись. Увидев, что отец принялся чинить валенки, а мать заводить квашню на завтра, тихонько начали переговариваться.
– У кого сегодня собираемся?
– Забыл разе28, что у Щербининых?
– На-а вот29… – Миша, таким образом, пытался скрыть свою радость, что скоро увидит Надю, – я и запамятовал.
Но Тая лукаво посмотрела на брата и улыбнулась. Сама она надеялась сегодня увидеть Петра. Деревенская молодежь долгими зимними вечерами собиралась по очереди в тех домах, где имелись женихи или были невесты на выданье.
– Тятя, мы пойдем?
– Идите с Богом.
– Оболокись30 теплее, доченька, холодно на улице, – забеспокоилась Гликерия.
– Ладно, маменька.
Тая прихватила вязание, и они с Мишей вышли из дома.
Мороз к вечеру усилился. Куржак31 залепил окна, висел над дверями в избу. На Таиных ресницах мгновенно появилась изморозь, что сделало ее похожей на снегурочку. Растущая луна бросала неяркий свет на заснеженные дома, амбары, деревья. Небо как решето, сквозь него заглядывают на землю звезды, большие и маленькие, сколько их осенью просыпалось, и еще больше того осталось. У дома Щербининых, довольно внушительного размера, они увидели несколько парней и девушек.
– Привет, Петро!
Михаил пожал руку пареньку, с красивым, совсем не деревенским лицом:
– Здорово! Как поохотился?
– Две штуки взял. А ты?
– Я одну, ну, ничего, завтра я тебя догоню.
Девчонки весело хихикали и щебетали. Наконец, хозяева открыли двери парадного крыльца и впустили гостей. В горнице, как и надеялась Тая, Петр пригладил коротко остриженные русые волосы, одернул рубаху и подошел к ней:
– Тая, я только тебя и ждал!
– Да ладно тебе!
Тая искоса взглянула на него, не зная, что, в этот миг была особенно красивой. В задорных глазах Петра мелькнуло восхищение. Миша из-за плеча Таи бросил взгляд в сторону Надежды, та быстро отвернулась. Все расселись на широких лавках, покрытых новыми половиками. Тая с Надей уселись рядом. Девушки вязали, парни ходили по комнате, подсаживаясь то к одной из них, то к другой, покатился оживленный разговор. Алешка, Надин брат, принес еще один керосиновый фонарь и поставил на стол. Петр опять подошел к Тае: