– Он красив? – ее внезапный вопрос поставил Якова Дмитриевича в тупик.
– Честно говоря, не могу ответить на этот вопрос, – крякнул граф. Николя сейчас во Франции, вот уже как четыре года. Через два-три года князь Татищев планирует закончить его обучение и вернуть на родину.
– И женить его на нашей дочери в обмен на деньги….
– Да. И женить. Получить для сына красавицу жену и титул графа. Князь под большим впечатлением от Анастасии. Она красавица, каких еще поискать, даже в свои четырнадцать. Да ты и сама знаешь. Кстати, ты не забыла о моем разговоре про пансион? Пора продолжить ее обучение. Особенно теперь.
– У нас есть деньги на пансион? – удивилась Ольга.
– Будут, как только я дам ответ князю. Положительный, разумеется, – усмехнулся граф. Плечи графини поникли. Итак, вопрос был решен и обратного пути нет.
Глава первая
1793 год. Предместье Санкт-Петербурга.
Летнее поместье графа Чигорина утопало в гирляндах. Уже почти стемнело и бал-маскарад, устроенный графом, был в самом разгаре. Шампанское лилось рекой, под звуки музыки в бальной зале танцевали пары в костюмах и масках. Сын князя Татищева, Николай, стоял на балконе, облокотившись на перила, и со своим закадычным другом, сыном графа Чигорина, Алексеем, с интересом смотрел в сад, на парочки, прогуливающиеся по аллеям.
– А что, Николя, говорят, ты скоро женишься, буквально со дня на день, – усмехнулся Алексей и толкнул друга локтем.
– И вовсе не со дня на день, вспыхнул Николя. Через два месяца. И невеста, говорят, хороша.
– Говорят? – удивился Алексей. – Ты что же, еще не видел ее?
– Нет. Ты же должен быть в курсе, девица еще в пансионе, а я всего три месяца как вернулся из Парижа.
– Почему это я должен быть в курсе про молодых девиц? – с улыбкой спросил Алексей.
– А, кстати, ты не присутствовал на Рождественском балу у Немировых? Неужели ее там не было?
– Нет, ее там не было. По слухам, ее берегут для тебя, и никто не видел ее вот уже как три года – усмехнулся Алексей.
Постояв еще немного, оба друга надели снятые на время разговора маски, и вернулись в бальный зал.
Пары кружились в танце, слышался смех и шутки. Пожилые матроны бдительно следили за молодежью, коей не удалось ускользнуть в сад от их пристальных глаз.
Анастасия была в восторге от маскарада. Ведь маска и костюм давали ей возможность повеселиться, оставаясь неузнанной. Накануне она с трудом упросила мать разрешить пойти с ней и отцом на этот бал. В пансионе было ужасно скучно. Занятия и правила хорошего тона просто добили Анастасию к концу обучения. Не добавлял веселья и тот факт, что после окончания пансиона ей придется выйти замуж за неизвестного человека. По слухам, молодой князь был волокита и кутила, что никак не вписывалось в облик ее предполагаемого мужа. Однако, слухи – это всего лишь слухи, успокаивала она себя. Возможно, Николай не так уж плох, как о нем сплетничают. Правда, ее близкая подруга, молодая графиня Екатерина, будучи на три года старше, описывала князя как весьма привлекательного молодого человека, хитро улыбаясь при этом и говоря, что нет дыма без огня. Анастасия не слишком ей верила, потому что по тем же слухам, и Екатерина была не святая. Особенно учитывая ее положение молодой вдовы. Выйдя замуж два года назад за престарелого графа Березина, она получила деньги, титул и положение в обществе, и как утверждали, несмотря на возраст мужа, Екатерина слыла весьма любвеобильной. Говорили даже, что именно этот факт и свел ее мужа в могилу раньше времени. Когда Анастасия спросила подругу, где она успела увидеть, как красив молодой князь, Екатерина поведала ей о прошлогоднем турне по Европе, где она встретила князя на одном из приемов в Париже. О подробностях она умолчала, странно улыбнувшись и намекнув, что Анастасия хоть и самая близкая подруга, но еще не замужем.