У рабочих выдалась пара свободных дней – доски с прежнего заказа они отправили еще до обеда, а следующая разнарядка должна была прийти ближе к концу недели. Пользуясь моментом, Кабан с Синим выбрались на охоту, где и произошла их встреча с таинственным зверем, давшая повод собраться вечером после погрузки результатов своего труда в транспорт заказчика. Спешить было некуда, и веселье незаметно растянулось до глубокой ночи.
Но утром выходного дня выспаться им не удалось…
Крики разбудили всех. Они периодически доносились из разных мест – от пилорамы, со стороны склада, и изредка вдалеке, у самого леса. Кричал Центнер. Нахмурив седые, похожие на две густые щетки брови настолько, что они почти касались ноздрей, и нескромно вывалив вперед объемное пузо, водоизмещением в добрую сотню литров, он звал собак. Звал во всю мощь огромных легких, оглашая округу своим гулким басом.
По обыкновению проснувшись раньше других, Центнер умылся из бочки ржавой водой, сел на ступеньки своей бытовки и неспешно отзавтракал бычками в томатном соусе. Солнце еще не успело прогнать из воздуха ночную прохладу. Он сидел в тени, вдыхая свежий воздух с характерным для людей его комплекции свистом и лениво ковыряя консервы. Странное чувство, появившееся у старика, как только он вышел на улицу, усиливалось с каждым скребком ложки о дно жестяной банки.
Центнер облизал ложку и, порывшись в кармане, достал оттуда конфету в грязной обертке. Со второй попытки успешно развернул леденец и кинул в рот, довольно причмокнув.
Он бросил консервную банку в развалившуюся от дождя переполненную мусором картонную коробку, и, кряхтя, поднялся, опираясь рукой на ступеньки. И вдруг понял, что не давало ему покоя все это время. Собаки. Их не было.
Они всегда встречали Центнера, встающего с рассветом, прибегая заблаговременно, чтобы выпросить что-нибудь во время завтрака. Он по обыкновению недовольно ворчал на них, изредка кидая суровые взгляды, а затем, нахмурившись и словно переступив через гордость, нехотя бросал облепившим его собакам немного еды, буркнув для порядка себе под нос.
Животные никогда не покидали лагеря, лес, который должен был пробуждать в них древний инстинкт, безнадежно проигрывал маленькому кусочку цивилизации, способному обеспечить сытным обедом. Центнер попытался вспомнить, случалось ли такое раньше, но не смог. Он никогда особо не любил собак, клянчивших у него еду. Но отчего-то происходящее казалось каким-то неправильным.