– Военная косточка это, должно быть, педантичность?
– В том числе. И я бы добавил сюда умение разбираться в людях и подчинять их своей воле.
– Ого! Много же я о себе узнал, – наполняя стаканы, рассмеялся Балашов.
– Не скромничайте. Все вы прекрасно знаете и понимаете. Ведь я забыл упомянуть главное в вашем портрете.
– И что же? – поднимая стакан, поинтересовался Балашов.
– Глубокий ум. Он сквозит и во взгляде, и в вашей речи…
– Слава богу, что вы заметили это. А то образ Скалозуба мне мало импонирует.
– Тем не менее, скалозубов у нас хватает.
– Ну что, за умных профессионалов? – предложил тост Балашов.
– За них.
Они с удовольствием принялись за вареную курицу, на какое-то время забыв о коньяке и разговорах.
– Хороша! – похвалил Олег, прикончив ножку и крылышко. – Юля какие-то специи добавляет, когда варит. И вкус, и аромат… Просто волшебные.
– Это верно, – вытирая руки салфеткой, согласился Балашов. – Передайте супруге мою благодарность.
– Передам.
Глаза Олега затуманились, на губах застыла по-детски беззащитная улыбка.
– Мы ведь с ней еще студентами поженились, – вдруг заговорил он после паузы. – Сначала в общаге ютились, потом комнату получили…
Балашов слушал, откинувшись на спинку дивана. Чтобы перебороть желание закурить, он медленно потягивал остывший чай с лимоном.
– Она у меня настоящая красавица, – не без гордости заявил Олег.
– А фото есть с собой?
– Есть, – оживился попутчик и полез в карман дубленки. – Вот, посмотрите.
Вынув фотографию из бумажника, Олег протянул ее Балашову. Тот
с интересом смотрел на милое лицо незнакомки, отмечая неправильность черт и немолодой возраст. Было в нем что-то неуловимо женственное и по-своему привлекательное, оттого, наверное, возвращая снимок, он совершенно искренне заметил:
– Очень милая женщина.
– Как точно вы сказали, – благодарно подхватил Олег. – Милая. Она, конечно, не королева красоты в общепринятом смысле. Но… Понимаете…
Голос его дрогнул. Судорожно сглотнув, он замолчал, очевидно, чтобы успокоиться, а затем продолжил:
– У нее была онкология. Пять лет назад сделали операцию. Сказали, что дают гарантию на пять лет, а потом…
И вновь волнение не позволило ему говорить.
Мужчины молчали, и лишь однообразный стук колес царил в замкнутом пространстве купе, успокаивая и баюкая пассажиров.
– Пять лет гарантии. Откуда эта цифра? – внезапно заговорил Олег.