– Как же я люблю этот запах! Больше самого кофе.
Кофемашина, как бы в ответ, зафырчала и чашка Дэна наполнилась эспрессо. Дэн ещё раз потянул носом, взял чашку и удалился восвояси.
Через какое-то время его голова высунулась в проём двери.
– Ты это… Элл, если тебе надо аспирантов в помощь подогнать, скажи. Я организую.
– Спасибо, друг. Пока не надо.
– Ну, как знаешь. Моё дело предложить.
После обеда в дверь лаборатории робко постучали.
– Открыто! – крикнул Элл, продолжая заниматься своими делами. Он сидел спиной к двери.
Дверь тихо отворилась и Элл почувствовал, как вошедший встал у него за спиной. Он резко обернулся.
Перед ним стояла Мирель. Она, сдерживая улыбку, смотрела на него. Элл невольно чертыхнулся.
– Да сколько ж можно меня пугать?! Вы, вообще-то, умеете вести себя как нормальные люди?
– Нехорошо ругаться, – заметила девушка. И, словно издеваясь, поинтересовалась: – А как ведут себя нормальные люди?
– Хотя бы не подкрадываются сзади, как пантеры! – раздражённо воскликнул Элл. Сам не зная, зачем приплёл сюда это грациозное животное.
Мирель мечтательно улыбнулась.
– С пантерой меня ещё никто не сравнивал. Но мне нравится. Я, наверное, и, правда, пантера.
Она забавно оскалилась, издала рыкающе-мяукающий звук и засмеялась.
В проёме двери появился Дэн.
– Что здесь происходит? – поинтересовался он и удивлённо уставился на Мирель.
Элл встал, взъерошил волосы и, сделав жест рукой в сторону девушки, сказал:
– Вот, познакомься. Моя помощница. Прошу любить и жаловать. Она помогает мне с докладом для недели науки. – Не моргнув глазом соврал Элл.
– Вот как!? – всё так же удивлённо воскликнул Дэн.
Мирель перестала смеяться и, сощурив слегка глаза, бросила любопытный взгляд на Дэна, отчего и правда стала похожа на пантеру.
– Да. Вот так, – кокетливо подтвердила она, а затем протянула узкую ладошку Дэну и представилась: – Мирель.
Дэн слегка пожал руку девушки и коротко буркнул в ответ:
– Дэн. – А потом бросил Эллу: – Симпатичные у тебя помощницы.
Элл усмехнулся и кивнул.
Мирель посмотрела вопросительно на Элла:
– Помощницы? Их много?
Дэн хохотнул:
– А это вы у него спросите. Элл у нас известный Дон Жуан. – Он похлопал Элла по плечу и заключил: – Держите, милая барышня, с ним ухо востро! Не попадите под его колдовские чары.
Элл не оценил шутку коллеги и довольно жёстко оборвал его: