Оцепеневшие от ужаса, мелки замерли, и пещера снова погрузилась во мрак.
– Это моркл… – еле слышно сказал Коль. – Всё, мы пропали!
Мелки сидели, прижавшись друг к другу, боясь пошевелиться.
– Хм… Что я вижу? Глупые зверюш-шки зачас-стили ходить тропою мудрых… – шипение прерывалось сглатывающими звуками.
Моркл явно был голоден.
– С-сначала – бес-словесные кос-сочки – прос-сто лакомс-ство… Потом – с-старикаш-шка – зануда, вс-сё дорогу с-спраш-шивал да хотел выйти. Жёс-сткий и невкус-сный с-старикаш-шка. А теперь ещ-щё зверьки – пуш-шис-стые, вкус-сные… И как мы называемс-ся?
– Мелки. Мы ядовитые. Откусишь от нас и сразу сдохнешь! – ответил Колки, слегка осмелев. У него появилась надежда, что с говорящим монстром удастся договориться.
– Вы мелки? – разочарованно прошипел моркл.
Звук шуршания чешуи стал ближе. Он полз вокруг зверьков, видимо, разглядывая их со всех сторон.
Мелки крутили головами, тщетно пытаясь увидеть хоть что-нибудь.
– Дейс-ствительно, мелки. Вас-с ес-сть нельзя. Жалос-сть какая! Но можно поговорить. Тот с-старикаш-шка, Болки, был из Приозёрного лес-са. Вы тоже оттуда? Рас-скажите, как вы наш-шли путь?
Шипение стихло. Видимо, моркл приготовился слушать.
– Мы нашли дом Мудрого Мелка, спустились в погреб, всё завертелось, и мы очутились здесь… – сказал Коль.
– Вы наш-шли дом Хозяина? Он вам понравилс-ся? Крас-сивый дом. Мы вмес-сте его с-строили. Много лет назад. Я тогда только училс-ся говорить. Хозяин был мудр – Мудрый Мелк. Это он открыл волшебный путь, по которому мы переносились за тысячи верст и обратно много раз. Это было очень давно. Сначала пропал Хозяин, а теперь и его магия теряет силу. Обратно уже не вернуться, и вы навсегда останетесь здесь…
Рисунок 3
Моркл приблизился настолько близко, что мелки чувствовали его прерывистое дыхание.
– Нас-с было двое – с-стражей… – продолжал он. – В том доме тоже жил моркл. Мы охраняли вход. Я с-с этой, а он с-с той с-стороны. Вы видели моркла?
– Там уже давно никто не живёт, крыша провалилась, и песку намело… Но как-то раз в нору к старейшине пробрался один моркл. И наш дед отрубил ему ухо… Ой! – вскрикнул Колки, потому что Коль больно ущипнул его за бок.
– Отрубил ухо! – шипение стало громким и угрожающим. – С-сделал больно? С-съел?
– Нет! Что ты! Просто отрубил ухо и отпустил… – попытался выкрутиться Коль.