Валерий Степанович понял, что провести священника не удастся, а врать ему он подустал, как шут рано или поздно устаёт ломать одну и ту же комедию перед сытой хохочущей чернью. Учёный потупил взгляд и проговорил негромко:
– Может, это прозвучит странно, но наша лаборатория хочет таким образом поздравить президента страны с предстоящим юбилеем. Мне кажется, это будет очень символический подарок.
– Подарок? – выдохнул иеромонах. – Вот так штука!
– Занятно, – задумчиво произнёс отец Пигидий. – Кто вас надоумил, позвольте узнать?
Профессор вспомнил свой жуткий сон, с которого всё началось, и вздрогнул.
– Да как-то сам… А что?
Архимандрит почесал в бороде и снова сурово воззрился на Кукушкина.
– А знаете ли вы, что по этому поводу говорил Святитель Василий Великий?
– Нет, Ваше Высокопреподобие.
– Он говорил: «Искание славы от людей – доказательство неверия и отчуждения от Бога».
– Секундочку! – загорелся Кукушкин. – Ни о каком тщеславии и речи не идёт! За мной – целый институт, и ехал я за девятьсот вёрст не ради глупостей, уверяю вас! Проект «О» – детище научного прогресса, цель которого проникнуть в потаённые глубины генетики и, может быть, улучшить на её базе жизнь простого обывателя в будущем…
– Но подопытным выступает птица!.. – робко подал голос иеромонах.
– В космос тоже поначалу собак запускали, – изящно парировал Кукушкин и сам подивился скорости своей реакции. Услышав эти слова, архимандрит рассмеялся густым зычным смехом, да так, что наперстный крест запрыгал на его пузе, как живой. Примеру отца Пигидия последовали и его коллеги: поглядывая на «руководителя», захихикали игумен Николай и иеромонах Тихон, чей странный высокий смех напоминал блеяние. Наконец архимандрит вытер слёзы и промолвил благосклонно:
– Ну что ж, улучшение качества жития – это всегда благо, да и в логике вам не откажешь. Только… что же нам с очередью делать? Мы уже и список предполагаемых кандидатов набросали…
Архимандрит помахал Кукушкину бумагой с фамилиями тех, кто через какое-то время должны были снова явиться сюда на главный «кастинг».
– Я искренне надеюсь, что это риторический вопрос…
– Почему вы на это надеетесь?
Кукушкин, решивший брать хитростью, тихо ответил:
– Потому что не имею морального права что-либо советовать вам, Ваше Высокопреподобие, ибо вы – птица высокого полёта, а я – всего лишь мирянин со своими скромными просьбами и мольбами. Всё, что мне остаётся, – это уповать на ваше справедливое решение, – произнёс профессор, входя в роль смиренного монаха, покорно склоняющего лысеющую голову пред настоятелем. Видимо, попы приняли эту игру за чистую монету: покорность Валерия Степановича возымела своё действие, растрогав ареопаг.