– Набегут, проклятые, и погубят душу мою! – вскрикнул юноша и бросился бежать, куда глаза глядят. Ветви хлестали его по лицу, – он падал, спотыкаясь о пни да колоды. Но вот вдали замерцали огоньки. Надежда затеплилась в сердце Василия.
– Люди, – воскликнул он, – помогите!
Впереди показались крестьянские дворы и избы.
– Село аль весь47, – пробормотал юноша и бросился навстречу неизвестности. В открытом волоковом окошке светил огонёк. И тогда Василий прошмыгнул в сени, отворил дверцу в горенку и остановился в нерешительности на пороге.
В избе горела лучина, и лампадка теплилась в красном углу. На лавке за рукодельем сидела девица с тёмно-русыми власами, ниспадавшими до пояса, и венцом на голове: в руках у неё была иголка с ниткой, а на коленях – куски льняной холстины.
Девушка подняла тёмные, словно угольки, глаза свои и с любопытством взглянула на незваного гостя.
– Я… искал овцу из стада отца своего да… заблудился, – несмело промолвил юноша, забыв поклониться. – Могу я повидать хозяина дома сего?
– Батюшка и братец к бортям отошли засветло, до сей поры не воротились, – улыбнулась девица. – Проходи, Вася, будь гостем дорогим!
Она убрала в сторону рукоделье, поднялась и поклонилась юноше в пояс.
– Тебе ведомо, как звать меня? – удивился он. Девушка, не отвечая, принесла ушат с водой и, взяв его за руку, ласково промолвила:
– Садись, Вася, на лавку, и позволь мне омыть твои болезные уставшие ноги…
«Я сплю, и мне всё это снится!», – подумал юноша, чувствуя прикосновение нежных рук. Вода в ушате окрасилась в красный цвет.
– Скажи мне, я сплю? – спросил Василий, глядя на девицу заворожённым взором. Та рассмеялась, вытирая убрусцем ноги его.
– Отчего ты смеёшься? – смутился он.
– Потерпи чуток, милый, я помогу тебе, – молвила девица и скрылась в чулане.
«Кто она? – растерянно думал юноша. – И откуда ей ведомо обо мне?»
Девица вскоре вернулась с горшочком в руках и поставила его на лавку.
– Что сие? – осведомился юноша, увидев нечто белое, похожее на молоко.
– Снадобье, – отвечала девица.
– Ты ведаешь, как лечить?
– Матушка обучила меня премудрости сей!
Девица взяла немного зелья из горшочка. И юноша вновь ощутил нежное прикосновение её рук, а вскоре его ногам стало легче.
– Чудо! – растерянно прошептал Вася. – Но кто же ты?
– Зовут меня Дарья, – представилась девица. – Я Андреева дщерь. А знаю я тебя, Вася, понеже с батюшкой и братцем по воскресеньям бываю в селе вашем на обедне