В просторном белом зале столовой его уже дожидался друг детства – пилот кайвенсайка третьего ранга Стен Саттон. Голубоглазый фанн высокого роста, с коротко стрижеными темными волосами, крупным носом, широкими скулами и большими губами. Рэм и Стен – ровесники, им обоим по двадцать пять фаннатейских лет. Но Стен все еще пилот младшего звена – последнего третьего ранга. В прошлом году он провалил экзамен на повышение звания.
Стен пришел раньше обычного, под звуки размеренного шума голосов и запахи свежеиспеченных булочек он устроился за любимым двухместным столиком у окна, расположенным недалеко от стойки выдачи. Многие пилоты сегодня приходили раньше, толпясь на входе в помещение и возле выдачи. Они торопились позавтракать, ведь всем им предстояли волнительные и важные экзамены. Летая где-то глубоко в своих мыслях и глядя в распахнутое окно, Стен приступил к своей порции. Периодически он бросал короткий взгляд на дверной проем, ожидая увидеть там Рэма.
Наконец, заметив в дверях среди других пилотов своего друга, он махнул рукой и радостно выпалил:
– Токи1, командир!
– Не опережай события, Стен, – подойдя ближе и слегка улыбнувшись, спокойным тоном ответил Рэм.
Дождавшись своей очереди, он взял со стойки выдачи белый поднос с порцией сбалансированного завтрака для пилота и устроился напротив улыбающегося Стена.
– Ну что готов, командир?
– Я всегда готов, – отрезал Рэм, – а ты как? Получишь сегодня четвертый ранг?
Стен насупил брови, улыбка сползла с его лица, он молчал. Рэм слегка наклонился к нему и ободряюще потряс за плечо.
– Ну, ты чего, друг? – он заглянул в погрустневшие глаза Стена. – Все будет хорошо, нельзя сдаваться. Не киснуть!
Стен растерянно пожал плечами. Завтрак доедали в повисшем в воздухе задумчивом молчании.
После трапезы, перед тем как покинуть столовую, друзья встали и, освобождая места, решили задвинуть за собой стулья. В это время со столика позади Рэма убирала посуду за другими пилотами рыжеволосая девушка в зеленом комбинезоне. Из-за того что все пилоты сегодня утром посетили столовую почти одновременно, посуды скопилось на столах много. Девушка торопилась скорее унести ее и привести зал в порядок.
С полным подносом белоснежной посуды в руках она стала разворачиваться в сторону коридора с подсобными помещениями, расположенного справа от стойки выдачи. И тут носок ее ботинка зацепился за ножку стула Рэма, которая неожиданно оказалась в проходе, так как он слегка приподнял стул, чтобы убрать его край под столешницу. Запнувшись, девушка начала падать вперед, вся посуда посыпалась с ее подноса на кафельный пол, разлетаясь с диким грохотом на мелкие осколки.