По приказу Барклая командиры русских частей с 1810 года начали посылать разведчиков в соседние государства. Работу с агентами направляли резиденты на границе. Два особых резидента находились в г. Радзивиллове – братья Гирсы (капитан и почтмейстер). Туда стекались все разведывательные донесения из Европы, предназначенные для военного министра. В качестве агентов использовались и жители пограничных районов, выезжавшие за границу. Они сообщали обо всем увиденном и услышанном в поездке.
Окончательный план военных действий русской армии был выработан Михаилом Богдановичем весной 1812 года. Основная мысль плана сводилась к ведению активной оборонительной тактики главными силами и наступательным действиям на флангах против слабых частей противника. На западе были развернуты три армейские группы – Северная, Центральная, Южная, началось строительство новых крепостей, укрепленных районов, складов с продовольствием и фуражом.
Генерал Барклай упорно работал над важным военно-законодательным документом, называвшимся «Учреждение для управления большой действующей армией». «Учреждение…» наделяло главнокомандующего всей полнотой власти и освобождало от мелочной опеки бюрократических центральных военных органов. Большое значение придавалось Главному штабу армии и впервые вводилась должность начальника штаба, облеченного большими и важными полномочиями. Однако царем было отклонено его предложение о назначении главнокомандующего. Таким образом, в самый канун войны русские войска остались без общего руководства.
Война началась в ночь на 12 июня. К этому времени 320-тысячная русская армия сосредоточилась в западных губерниях. Первый эшелон Великой армии Наполеона насчитывал 448 тысяч солдат, и общее численное превосходство французов было не столь велико, как считалось до недавнего времени. Однако Наполеон имел подавляющий перевес на главном, вильненском направлении.
Началось отступление армий Барклая и Багратиона. Они отступали в полном порядке, умело ведя арьергардные бои, задерживая противника на переправах, нанося ему внезапные удары. 22 июля обе армии соединились у Смоленска. Иначе складывались дела у французов. Преследование длилось всего месяц, больших боев не было, а из строя выбыло свыше трети всего состава. Отставшие, больные, дезертиры заполнили города и села Белоруссии и Литвы. Значительная часть лошадей пала от бескормицы, французам приходилось спешивать конные части.