– Нет, дело не в этом, – покачала головой Елена и прикусила губу.
– А в чем же? – удивилась хозяйка.
– Мне, право, неловко…
– Тогда, может, не стоит? – попыталась остановить её Стеша.
– Нет, продолжайте, раз уж начали, – заинтересовалась Гедвига.
– Дело в том, что у Лёши была невеста. Она обещалась ждать его с войны, но…
– Погодите, кажется, я припоминаю. Да-да, он много рассказывал о ней… как же её звали?
– Софья Батовская.
– Да, точно. А что же с ней случилось?
– Пока Алексей воевал, она встретила другого человека и полюбила его. Мой брат освободил её от данного ему обещания и даже был шафером у них на свадьбе… но он очень сильно переживал этот разрыв.
– Да, я слышала эту историю, – печально вздохнула Геся.
– Дрянь! – негромко, но очень отчетливо сказала Стеша.
– Что?
– Я говорю, что эта ваша Софья – дрянь! – жестко повторила девушка. – Алексей Петрович очень хороший и добрый человек. И если она не сумела оценить это, то просто его недостойна.
– Я тоже так думаю, – вздохнула Лиховцева. – Но Лёша запретил мне так говорить.
Погрустневшая Гедвига хотела ещё что-то сказать по этому поводу, но тут за порогом раздались шаги, потом отворилась дверь и в проёме появились пропавшие мужчины. Причем Лиховцев выглядел немного смущенно, а вот Будищев, несмотря на выпитое, был собран и подтянут.
– Не скучали тут без нас? – весело поинтересовался он.
– Все глазоньки проплакали, – в тон ему отозвалась Стеша, и лицо её озарилось улыбкой.
– Это вы зря! – усмехнулся Дмитрий и, обернувшись к жене, спросил: – Ты тоже рыдала?
– Я, вообще-то, думала, что ты в соседней комнате, – с деланым спокойствием ответила та, подарив мужу один из самых выразительных своих взглядов.
– О как! А у нас хорошие новости. Наш друг любезно согласился стать здешним управляющим. Завтра мы отправимся в Рыбинск, где оформим все необходимые бумаги, после чего можно спокойно возвращаться в Петербург!
– Ура! – подпрыгнула Леночка и бросилась обнимать брата.
Николай Иванович Путилов был уже далеко не молод и многое пережил в своей жизни. Он успел побывать моряком, чиновником, изобретателем, инженером и одним из самых известных в России предпринимателей. Именно ему удалось совершить невозможное – организовать во время несчастной Восточной войны[14] постройку нескольких десятков мелкосидящих канонерских лодок. И тем самым спасти Петербург от нападения англо-французской эскадры. И всё это за одну зиму. В общем, его недаром почитали за гения, причем как в промышленных, так и в правительственных кругах.