В 1920 г. Италия, в свою очередь, признала Идриса эмиром Киренаики, а Киренаику – независимой областью под контролем Италии. Положение было запутанным, но поскольку противники итальянской власти в Ливии никак не могли договориться между собой, некоторое время все оставалось как есть.
В 1922 г. националисты наконец-то пришли к соглашению с сануситами, признав Идриса эмиром Триполитании и, таким образом, всей Ливии. Идрис этого не ожидал и не очень обрадовался. Поразмыслив и поколебавшись, он принял это предложение и тут же сбежал в Египет, опасаясь преследований со стороны итальянцев.
В том же 1922 г. к власти в Италии пришел Муссолини. Под его руководством итальянцам удалось подчинить себе всю территорию Ливии. Получилось это не без некоторых трудностей: до конца 1920-х сануситы вели на юге Ливии партизанскую войну. В 1934 г. Англия уступила Италии часть Судана, а Франция передвинула границу Чада с Ливией на 100 км на юг, передав итальянской Ливии полосу Аузу (за эту территорию впоследствии будет воевать Муаммар Каддафи). Правда, парламент Франции так и не ратифицировал договор.
В 1930-х Италия пыталась обустроить столь нелегко доставшуюся ей Ливию. Итальянцы инвестировали в транспортную инфраструктуру, модернизировали города, строили шоссе и железные дороги, усовершенствовали порты, системы полива. Эти меры принимались в том числе и для облегчения ситуации в самой Италии, перед которой остро стояла проблема перенаселенности и безработицы. В конце 1930-х жители Италии стали переселяться в Ливию, и к 1940 г. там уже жило 110 000 итальянцев – примерно 12 % ее населения.
Муссолини называл ливийцев «итало-мусульманами». Но жизнь их под его управлением была несладкой. У бедуинов отнимали земли в пользу итальянских поселенцев, после Второй мировой войны выяснилось, что около 90 % коренных жителей Ливии не умеют ни читать, ни писать. Административные должности могли занимать только итальянцы. Сануситов преследовали. Едва ли не единственным вкладом Италии в жизнь местного населения оказалась современная медицина, новая для Ливии.
Под крылом союзников (Вторая мировая война, 1940-1950-е)
В сентябре 1939 г. началась Вторая мировая война. Народы Европы воевали друг с другом, а у Ливии появилась надежда извлечь из конфликта «больших братьев» скромную выгоду для себя. В августе 1940 г. эмир Идрис заключил договор с Британией, согласно которому войска под предводительством Идриса (в основном набранные в Киренаике и Феццане) вошли в состав британской армии. Они хорошо проявили себя в сражениях и даже удостоились похвал от британского премьер-министра. К середине февраля 1943 г. немецкие войска были окончательно изгнаны из Ливии.