После обретения независимости жизнь Ливии отнюдь не стала безоблачной.
Несмотря на внутренние сложности, страна пыталась наладить отношения с соседями, ближними и дальними. В 1953 г. Ливия вошла в Лигу арабских государств, где присоединилась к прозападному консервативному блоку. В силу практически безнадежной экономической ситуации у Ливии не было другого выхода, кроме поиска поддержки на Западе. В том же 1953 г. она заключила с Британией договор, по которому та в обмен на финансовую и военную помощь получила разрешение строить военные базы. В 1954 г. подобное соглашение было заключено и с США. Помимо финансовой стороны дела эти страны помогали Ливии улучшать сельское хозяйство и сферу образования. Но несмотря на это Ливия по-прежнему оставалась бедной и полностью зависела от иностранной помощи.
Тесные отношения были установлены также с Францией, Италией, Грецией и Турцией. В 1955 г. в круг добрых знакомых вошел СССР. Но от финансовой помощи со стороны Советского Союза Ливия почему-то отказалась.
В июне 1959 г. в Ливии нашли нефть. Богатейшие нефтяные месторождения были обнаружены под г. Залтан, в Киренаике. Нефти было море разливанное, и притом хорошего качества. Западные бизнесмены – люди проворные, они не стали долго размышлять и организовали концессии по добыче и продаже этого драгоценного полезного ископаемого. Концессии отдавали Ливии 50 % прибыли – немалые деньги, особенно для страны, в которой буквально ничего не было, кроме песка.
Но, как ни странно, это только накалило обстановку в Ливии.
Одна из беднейших стран в мире в одночасье разбогатела. Правящая элита, устав от скромной жизни, не очень-то спешила поделиться нефтяными доходами с населением. Население испытывало праведный гнев. К тому же незадолго до этого президент Египта Гамаль Абдель Насер вдохнул новую жизнь в идею объединения арабов, и она покорила сердца простых ливийцев. В панарабском движении, получившем странноватое для русского уха название «насеризм», была отчетливо выражена антиизраильская и антизападная направленность. Умеренная позиция ливийского руководства в отношении Запада и Израиля не могла импонировать многочисленным местным «насеристам», стабильности в стране это не добавляло.
В 1963 г. король Идрис, обеспокоенный складывающимся положением, сменил устройство государства на унитарное. Женщины получили право голоса, что в арабской стране выглядело верхом либерализма. Но запрет на политические партии и закон 1956 г. об ограничении собраний, демонстраций и запрещении забастовок никто и не подумал отменить. Король пытался завоевать народную поддержку и, в противовес панарабскому движению, пропагандировал национализм. Но поскольку он был родом из Киренаики и к тому же нежно дружил с Западом, поддерживать его народ не желал.