Если Царская Россия не будет расчленена на отдельные независимые государства, если в ней не победит демократия, смертельная опасность грозит всему прогрессивному человечеству.
Ныне только Германия несёт главную тяжесть войны против Российской империи, поэтому революционное движение в Германии в период войны с Царской Россией должно быть приостановлено! Когда Германия одержит победу над Царской Россией, это явится одновременно и победой трудящихся масс. Победа Германии – это победа социализма!»
Как восприняли войну российские социал-демократы, находившиеся за границей? Весть о начале войны сначала вызвала шок в эмиграционных кругах, интеллектуальное смятение, а затем быстрое нарастание патриотического (оборонного) движения.
В первых рядах «оборонцев» оказались Г. Плеханов, В. Засулич, П. Маслов, Н. Авксентьев и многие другие социал-демократы. Уже в августе – сентябре 1914 г. началось волонтёрское движение. Сотни эмигрантов из России, охваченные патриотическим порывом, стали записываться добровольцами в армии стран Антанты. В рядах добровольцев оказались около… тысячи (!) российских социал-демократов…
Но быстро определилась и большая группа интернационалистов, выступавших против империалистической войны вообще. Видное место в этой группе социал-демократов занимал Ю. Мартов (Цедербаум). Он призывал к объединению всех прогрессивных сил в борьбе против милитаристской политики империалистических государств. «Неверно, – писал Мартов, – будто поражение ведёт к революции, а всякая победа – к победе реакции».
Ортодоксальные большевики с самого начала войны заняли иную позицию.
Ленин, узнав 5 августа 1914 г. о том, что немецкие социал-демократы голосовали в рейхстаге за «бюджет войны», тут же заявил: «С сегодняшнего дня я перестаю быть социал-демократом и становлюсь коммунистом».
Позднее Ленин писал: «С точки зрения рабочего класса и трудящихся масс всех народов России наименьшим злом было бы поражение царской монархии и её войск, угнетающих Польшу, Украину и целый ряд других народов России». На этом Ленин не остановился. В ноябре 1914 г. в газете «Социал-демократ» лидер большевиков пошёл дальше: «Превращение современной империалистической войны в гражданскую войну есть единственно правильный пролетарский лозунг».