На протяжение тысячелетий врачи и философы всех времен и народов пытались постичь сущность заразных болезней. Так, в медицине Древнего Китая, начиная с XII века до нашей эры, эпидемические болезни выделяли в особую группу и даже принимали меры по изоляции зараженных людей. Во времена Гиппократа (460–377 гг. до нашей эры), по всей видимости, уже существовало самостоятельное направление медицины, изучавшее подобные болезни. Недаром сам Гиппократ только им посвятил целых семь томов («Семь книг об эпидемиях») своих произведений.
Указания о заразных болезнях и мерах их предупреждения можно найти и в многочисленных религиозных писаниях. Так, по свидетельству Библии, священнослужители обследовали больных проказой и другими заболеваниями и держали их под наблюдением в течение недели. И если болезнь подтверждалась, то больной «доколе на нем язва, должен жить отдельно, вне стана жилище его». А согласно древнеиндийским «Ведам», каждый человек, заболевший проказой, должен был удалиться в джунгли и жить там отшельником, питаясь фруктами и древесными корнями. Кстати, в Европе требование изоляции больных проказой приобретает статус государственных мероприятий лишь в VI веке (указ 503 года), когда во Франции прокаженных обязали жить в специальных домах – лепрозориях.
Помимо изоляции больных, еще в библейские времена, а возможно, и раньше стали применять и другие противоэпидемические меры. Так, в Древнем Египте законом предписывались частое мытье и стирка белья, истребление вредных насекомых и грызунов. Библия запрещала пить болотную воду и загрязнять территорию вокруг лагеря, а для отправления естественных надобностей предлагалось выходить за черту лагеря и засыпать выделения землей.
Различные методы профилактики в соответствии с тогдашним уровнем знаний и опыта основывались на вере в очистительную силу огня и благотворность чистого («здорового») воздуха. Во время эпидемий над городами постоянно стелился густой черный дым от многочисленных костров и беспрестанно раздавался колокольный звон, который, как тогда считали, также защищает от морового поветрия.
Широко практиковались и другие предохранительные меры. Так, на Руси ставили «заставы крепкие» между городами и селениями, а наиболее важные дороги «засекали», то есть перекапывали канавами и заваливали деревьями. Например, приставу Арзамасского уезда Ивану Ножевнику во время очередной чумной эпидемии было предписано «недалеко от села Перевоза на мельнице заставу очинить да другую – под Тилининской мельницей и никого из села Перевоза никуда в здоровые места не пускать и из здоровых мест потом же в село Перевоз не пропускать… Да взять в селе Ягодном дьячка и приехать к селу Перевозу и того же села Перевоза попа и лучших крестьян человека четыре велеть выкликать и с ними бы тебе говорить через огонь, спрашивая, сколько в селе Перевозе померло мужеского полу и женского… И тебе велеть дьячку те речи написать через огонь или через реку Пьяну на иную бумагу по розну, поставя в три стаи, а первую записку велеть сжечь, а другую записку оставить у себя, а с той другой записки, списав на иную бумагу, прислать к нам на Москву».